พิธีกรรมดั้งเดิมในการเปลี่ยนผ่านสู่ความเป็นผู้ใหญ่ของชายหนุ่มในแอฟริกาใต้ที่มีมานานหลายศตวรรษ ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต 322 รายในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา

พิธีการเข้าสู่ความเป็นผู้ใหญ่ของเด็กชายในแอฟริกาใต้ที่มีมานานหลายศตวรรษ หรือ "อุลวาโลโก" ได้ก่อให้เกิดข้อถกเถียงเรื่องความปลอดภัยขึ้นอีกครั้ง รายงานจากสื่อท้องถิ่นระบุว่า เด็กชาย 43 คนเสียชีวิตในพิธีนี้ในปีนี้ และอีกหลายสิบคนได้รับบาดเจ็บสาหัส ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้น รายงานของรัฐบาลแอฟริกาใต้แสดงให้เห็นว่าวัยรุ่น 322 คนเสียชีวิตระหว่างปี 2021 ถึง 2024 และอีกหลายพันคนต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลหรือถูกตัดแขนขาเนื่องจากเหตุการณ์ดังกล่าว ปัญหาหลักๆ เกิดขึ้นในโรงเรียนสอนพิธีเข้าสู่ความเป็นผู้ใหญ่ที่ผิดกฎหมาย ซึ่งดำเนินการโดยกลุ่มอาชญากร

เทศกาลอุลวาโลโกจัดขึ้นปีละสองครั้ง ในฤดูหนาวและฤดูร้อน เด็กชายหลายหมื่นคนจะจากครอบครัวไปประมาณสามสัปดาห์ โดยร่างกายจะถูกทาด้วยดินเหนียวสีขาว และเรียนรู้ทักษะการเอาชีวิตรอด ประวัติศาสตร์ของชนเผ่า และบรรทัดฐานของความเป็นชายตามประเพณีที่โรงเรียนสำหรับการเปลี่ยนผ่านสู่ความเป็นผู้ใหญ่ พวกเขายังเข้ารับการขลิบอวัยวะเพศ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนผ่านอย่างเป็นทางการจาก "เด็กชาย" เป็น "ผู้ชาย"

โดยปกติแล้ว การขลิบอวัยวะเพศ ควรทำโดยศัลยแพทย์แผนโบราณที่ได้รับการฝึกฝนและมีประสบการณ์ แต่โรงเรียนสอนพิธีกรรมผิดกฎหมายได้กลายเป็นปัญหาที่ "อันตรายถึงชีวิต" บุคลากรที่ไม่มีคุณสมบัติบางคนถึงกับใช้หอกเก่า กรรไกร และใบมีดโกนในการทำพิธีกรรม และเคยใช้เครื่องมือที่เป็นสนิมอันเดียวกันในการขลิบอวัยวะเพศให้กับวัยรุ่นหลายคน ทำให้เกิดการติดเชื้อร้ายแรง

บาดแผลบางแห่งอาจเกิดเนื้อตายเน่าภายใน 10 ชั่วโมงเนื่องจากผ้าพันแผลรัดแน่นเกินไปจนขัดขวางการไหลเวียนของเลือด และในกรณีร้ายแรงอาจจำเป็นต้องตัดอวัยวะเพศ นอกจากนี้ วัยรุ่นบางคนยังประสบภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรงหลังการผ่าตัดเนื่องจากการจำกัดการดื่มน้ำเพื่อป้องกันไม่ให้ปัสสาวะส่งผลกระทบต่อบาดแผล

จากสถิติพบว่า พิธีบรรลุนิติภาวะในช่วงฤดูหนาวและฤดูร้อนปี 2024 ส่งผลให้เด็กชายเสียชีวิต 93 คน โดย 11 คนในจำนวนนี้ต้องได้รับการผ่าตัดตัดอวัยวะเพศ สาเหตุหลักของการเสียชีวิต ได้แก่ เนื้อตายเน่า ภาวะติดเชื้อในกระแสเลือด และภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง

ปัญหาไม่ได้จำกัดอยู่แค่ความประมาททางการแพทย์เท่านั้น มีรายงานคดีลักพาตัวเด็กชายโดยโรงเรียนผิดกฎหมายหลายร้อยคดีในพื้นที่นี้ทุกปี โดยเหยื่อบางรายมีอายุเพียง 10-12 ปี ผู้กระทำความผิดบังคับพาเด็กไปทำพิธีขลิบอวัยวะเพศ แล้วเรียกเงินจากผู้ปกครองเพื่อแลกกับการปล่อยตัวเด็กกลับบ้าน ส่วนวัยรุ่นคนอื่นๆ ที่ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมพิธีกรรมก็จะถูกทำร้าย ทุบตี แทง หรือฆ่า

นางแอนน์ คูมาโล ผู้เป็นแม่ เปิดเผยว่าลูกชายวัย 16 ปีของเธอถูกลักพาตัวไปขณะไปซื้อของกับวัยรุ่นอีก 22 คน และถูกพาตัวไปยังโรงเรียนฝึกอบรมผิดกฎหมายที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 32 กิโลเมตร กลุ่มผู้ลักพาตัวเรียกร้องเงิน 1,000 แรนด์แอฟริกาใต้ (ประมาณ 1,961 บาท) เพื่อแลกกับการปล่อยตัวลูกชายของเธอ โดยขู่ว่าจะฆ่าเขาหากไม่ยอมจ่าย เมื่อตำรวจมาถึงโรงเรียน วัยรุ่นหลายคนถูกเฆี่ยนตีและทำร้ายร่างกายไปแล้ว

แอฟริกาใต้สั่งห้ามการดำเนินงานของโรงเรียนสอนพิธีกรรมเปลี่ยนผ่านวัยที่ไม่ได้จดทะเบียน และกำหนดให้ศัลยแพทย์แผนโบราณที่ทำการขลิบอวัยวะเพศต้องได้รับการฝึกอบรมอย่างครบถ้วนและมีคุณสมบัติเหมาะสม ตำรวจท้องถิ่นได้ปิดโรงเรียนผิดกฎหมายไปแล้ว 42 แห่ง จับกุมผู้คน 40 คน และช่วยเหลือเด็กชายได้ 180 คน

อย่างไรก็ตาม "อุลวาโลโก" ยังคงมีสถานะทางวัฒนธรรมที่สูงมากในบางกลุ่ม ผู้ชายที่ยังไม่ผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะอาจไม่สามารถเข้าร่วมการประชุมของเผ่าและกิจกรรมทางสังคมบางอย่างได้ และอาจส่งผลกระทบต่อการแต่งงานของพวกเขาด้วย พวกเขาอาจถูกเรียกว่า "เด็กชาย" ในหมู่เพื่อนฝูง ซึ่งมีความหมายในเชิงดูถูก ดังนั้น แม้จะรู้ว่าอาจเผชิญกับความเสี่ยง แต่คนหนุ่มสาวจำนวนมากก็ยังเลือกที่จะเข้าร่วมภายใต้แรงกดดันอย่างมาก

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกิจการประเพณีของแอฟริกาใต้ เวเลนโคซินี ฮลาบิซา แสดงความ "กังวลอย่างยิ่ง" ต่อการเสียชีวิต 43 รายในปีนี้ และประณามอย่างรุนแรงต่อโรงเรียนสอนการเฉลิมฉลองในบาร์ที่ผิดกฎหมาย ซึ่งเป็นสาเหตุของการเสียชีวิต บาดเจ็บ การลักพาตัว และการล่วงละเมิดจำนวนมาก เขาเน้นย้ำว่า "การเคารพประเพณีต้องควบคู่ไปกับการเคารพกฎหมาย" และเยาวชนทุกคนที่เข้าร่วมการเฉลิมฉลองในบาร์ควรจะสามารถกลับบ้านได้อย่างปลอดภัยและรักษาศักดิ์ศรีของตนไว้ได้