ปรากฏการณ์เอลนีโญส่งผลให้ระดับน้ำในทะเลสาบเทียมของคลองปานามาลดลง จนต้องประกาศลดปริมาณการจราจรทางเรือรายวัน โดยเริ่มตั้งแต่เดือนกันยายน

ปรากฏการณ์เอลนีโญทวีความรุนแรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยอาจรุนแรงที่สุดในรอบกว่าศตวรรษ และทำให้ปัญหาภัยแล้งในอเมริกากลางทวีความรุนแรงขึ้น สำนักงานอุตุนิยมวิทยาแห่งสหราชอาณาจักรคาดการณ์ว่า อุณหภูมิผิวน้ำทะเลในมหาสมุทรแปซิฟิกเขตร้อนในปีนี้อาจสูงถึงระดับที่ไม่เคยบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ภูมิอากาศสมัยใหม่ ซึ่งอาจนำไปสู่ภัยแล้งรุนแรงในอเมริกาใต้และมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตก ในขณะเดียวกัน ทะเลสาบเทียมที่ส่งน้ำไปยังคลองปานามากำลังประสบปัญหาปริมาณน้ำฝนไม่เพียงพอและระดับน้ำลดลง ทำให้การคลองปานามาต้องประกาศลดปริมาณการจราจรทางเรือรายวันลงเป็นระยะ เริ่มตั้งแต่เดือนกันยายน

เอลนีโญเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่เกิดจากอุณหภูมิผิวน้ำทะเลสูงผิดปกติในมหาสมุทรแปซิฟิกเขตร้อน โดยปกติจะเกิดขึ้นทุก 2 ถึง 7 ปี เมื่ออุณหภูมิผิวน้ำทะเลในมหาสมุทรแปซิฟิกเขตร้อนฝั่งตะวันออกสูงกว่าค่าเฉลี่ยพื้นฐาน 0.5 องศาเซลเซียส ก็จะเข้าเกณฑ์การเกิดเอลนีโญ และอาจเปลี่ยนแปลงทิศทางลม ความดันอากาศ และรูปแบบปริมาณน้ำฝนทั่วโลก ขณะเดียวกันก็ทำให้อุณหภูมิเฉลี่ยทั่วโลกสูงขึ้นด้วย

อดัม สเกฟี หัวหน้าฝ่ายพยากรณ์ระยะยาวของสำนักงานอุตุนิยมวิทยาแห่งสหราชอาณาจักร ชี้ให้เห็นว่าปรากฏการณ์เอลนีโญที่กำลังเกิดขึ้นนี้ อาจเป็นปรากฏการณ์ที่รุนแรงที่สุดในรอบกว่าศตวรรษ เขากล่าวว่าโดยปกติแล้ว เอลนีโญจะทำให้อุณหภูมิผิวน้ำทะเลในมหาสมุทรแปซิฟิกสูงขึ้นมากกว่า 1 องศาเซลเซียส โดยการเพิ่มขึ้น 2 องศาเซลเซียสถือว่าค่อนข้างรุนแรง แต่จุดสูงสุดที่คาดการณ์ไว้ในปีนี้อาจเกิน 3 องศาเซลเซียส ซึ่งเป็นเรื่องที่หายากมากในบันทึกสภาพภูมิอากาศสมัยใหม่

สเกฟีระบุว่า อุณหภูมิของน้ำทะเลในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบในปัจจุบันสูงกว่าปกติประมาณ 2 องศาเซลเซียส และข้อมูลจากแพลตฟอร์มข้อมูลสภาพอากาศ Climate Brink แสดงให้เห็นว่า อุณหภูมิในภูมิภาคนี้ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยเคลื่อนที่ 30 ปี ประมาณ 2.6 องศาเซลเซียส สำนักงานอุตุนิยมวิทยาแห่งสหราชอาณาจักรเชื่อว่า ผลกระทบของปรากฏการณ์เอลนีโญครั้งนี้จะส่งผล
กระทบไปทั่วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตร้อน

คาดว่าอเมริกาใต้และแปซิฟิกตะวันตกจะประสบกับภัยแล้งรุนแรงมาก และความเสี่ยงต่อภัยแล้งในแอฟริกาตอนใต้และออสเตรเลียตะวันออกเฉียงเหนือก็อาจเพิ่มขึ้นเช่นกัน ในขณะเดียวกัน ยุโรปตะวันตกเฉียงเหนือ รวมถึงสหราชอาณาจักร อาจมีปริมาณน้ำฝนมากขึ้นและมีแนวโน้มที่จะเกิดพายุมากขึ้นในฤดูใบไม้ร่วง สเกฟีคาดการณ์ว่าสหราชอาณาจักรอาจมีปริมาณน้ำฝนและพายุเพิ่มขึ้นในช่วงเดือนพฤศจิกายน

สเกฟีเน้นย้ำด้วยว่านี่ไม่ใช่การพยากรณ์อากาศระยะสั้นทั่วไป แต่เป็นรูปแบบสภาพภูมิอากาศที่อาจคงอยู่เป็นระยะเวลานานกว่านั้น ดังนั้น ผลกระทบจึงไม่จำกัดอยู่แค่สภาพอากาศเท่านั้น การผลิตทางการเกษตรและความมั่นคงทางอาหารก็อาจได้รับผลกระทบเช่นกัน ปรากฏการณ์เอลนีโญขนาดใหญ่จะทำให้มหาสมุทรปล่อยความร้อนสู่ชั้นบรรยากาศมากขึ้น ซึ่งจะยิ่งทำให้อุณหภูมิเฉลี่ยทั่วโลกสูงขึ้นไปอีก

ปัจจุบันอเมริกากลางกำลังเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนักจากภัยแล้ง โดยคลองปานามาซึ่งเป็นเส้นทางเดินเรือสำคัญระดับโลกได้รับผลกระทบมากที่สุด ระดับน้ำในทะเลสาบเทียมที่ใช้สำหรับการดำเนินงานของคลองลดลงอย่างต่อเนื่องเนื่องจากปริมาณน้ำฝนไม่เพียงพอ ทำให้หน่วยงานคลองปานามาตัดสินใจลดปริมาณการจราจรทางเรือในแต่ละวันเริ่มตั้งแต่เดือนกันยายน

ตามประกาศของหน่วยงานคลองปานามา ปัจจุบันเรือสามารถผ่านได้วันละ 36 ลำ ซึ่งจะลดลงเหลือ 34 ลำตั้งแต่วันที่ 3 กันยายน และลดลงเหลือ 32 ลำตั้งแต่วันที่ 15 กันยายน หากปริมาณน้ำฝนไม่ลดลงอย่างมีนัยสำคัญในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่จะมีการเข้มงวดมาตรการจำกัดการผ่านของเรือเพิ่มเติมได้

คลองปานามาเชื่อมต่อมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิก และระบบประตูน้ำของคลองต้องพึ่งพาน้ำจืดเป็นอย่างมาก ทุกครั้งที่เรือแล่นผ่านประตูน้ำ จะต้องมีการผันน้ำปริมาณมากจากทะเลสาบเทียม ในช่วงเดือนพฤษภาคมถึงสิงหาคมปีนี้ ปริมาณน้ำฝนในบริเวณคลองลดลง 34% เมื่อเทียบกับค่าเฉลี่ยในอดีต ส่งผลกระทบต่อระดับน้ำในทะเลสาบเทียมทั้งสองแห่งที่ใช้สำหรับส่งน้ำเข้าคลอง ปรากฏการณ์เอลนีโญที่กำลังเกิดขึ้นอาจทำให้สถานการณ์ปริมาณน้ำฝนเลวร้ายลงไปอีก

นอกจากการลดจำนวนเรือที่แล่นผ่านในแต่ละวันแล้ว หน่วยงานที่ดูแลคลองยังได้จำกัดระวางบรรทุกสูงสุดของเรือขนาดใหญ่ไว้ก่อนหน้านี้ โดยหวังว่าจะช่วยลดการใช้น้ำในการดำเนินงานของคลองในกรณีที่เกิดภาวะขาดแคลนน้ำ หน่วยงานดังกล่าวระบุว่า เนื่องจากปริมาณน้ำฝนต่ำกว่าที่คาดการณ์ไว้ มาตรการเหล่านี้จึงมีความจำเป็นเพื่อรักษาการดำเนินงานของคลองให้เป็นปกติ

คลองปานามาจัดการขนส่งสินค้าทางทะเลทั่วโลกประมาณ 5% และการขนส่งสินค้าทางเรือคอนเทนเนอร์ในสหรัฐอเมริกาประมาณ 40% ใช้เส้นทางน้ำนี้ ผู้ใช้รายใหญ่ ได้แก่ สหรัฐอเมริกา จีน ญี่ปุ่น ชิลี และเกาหลีใต้ สำหรับผู้ค้าปลีกรายใหญ่ บริษัทขนส่ง และบริษัทพลังงานที่เดินทางระหว่างเอเชียและสหรัฐอเมริกา การใช้คลองปานามาสามารถช่วยลดระยะทางและเวลาในการเดินทางได้ ดังนั้น การลดกำลังการรองรับอาจทำให้เรือบางลำต้องรอเวลานานขึ้น

ก่อนหน้านี้คลองปานามาเคยประสบปัญหาขาดแคลนน้ำอย่างรุนแรงเนื่องจากภัยแล้ง ในปี 2023 ระดับน้ำในทะเลสาบที่ส่งน้ำให้กับคลองลดลงอย่างมาก ส่งผลให้ปริมาณเรือที่สัญจรไปมาลดลงจาก 38 ลำเหลือเพียง 22 ลำ ทำให้เกิดแถวยาวของเรือและบังคับให้ผู้ประกอบการขนส่งบางรายต้องหาเส้นทางอื่น

ปัจจุบัน เรือประมาณ 90% ที่ใช้คลองปานามาจองเส้นทางล่วงหน้า ส่วนที่เหลือมักจะได้มาจากการประมูล เมื่อปริมาณการผ่านคลองลดลงและเรือต่างเร่งรีบที่จะผ่านคลอง ราคาสำหรับการจองเส้นทางเพิ่มเติมอาจพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก ก่อนเกิดสงครามอิรัก-อิหร่าน ราคาประมูลเฉลี่ยที่ชนะสำหรับการจองเส้นทางผ่านคลองอยู่ที่ประมาณ 135,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 4.1 ล้านบาท) และในเดือนเมษายนปีนี้ บริษัทเดินเรือแห่งหนึ่งจ่ายเงินถึง 4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 120 ล้านบาท) เพื่อให้ได้เส้นทางผ่านคลอง

การขาดแคลนน้ำส่งผลกระทบต่อความต้องการน้ำในชีวิตประจำวันของประชาชนในปานามาด้วยเช่นกัน ทะเลสาบเทียมที่ใช้สำหรับส่งน้ำผ่านคลองปานามาเป็นแหล่งน้ำที่สำคัญสำหรับภูมิภาคนี้ ปานามามีประชากรประมาณ 4.2 ล้านคน ซึ่งประมาณครึ่งหนึ่งพึ่งพาน้ำจากทะเลสาบเหล่านี้ ดังนั้น ในช่วงภัยแล้งที่กำลังเกิดขึ้น ทางการจึงไม่เพียงแต่ต้องรักษาการดำเนินงานของเส้นทางน้ำสำคัญระดับโลกนี้เท่านั้น แต่ยังต้องคำนึงถึงความต้องการน้ำในชีวิตประจำวันของประชาชนด้วย

ผลกระทบจากภัยแล้งได้แผ่ขยายไปยังส่วนอื่นๆ ของอเมริกากลางด้วย โดยรัฐบาลฮอนดูรัสประกาศเมื่อวันที่ 20 ว่าประมาณ 80% ของประเทศอยู่ในภาวะเตือนภัยแล้ง ขณะที่ปรากฏการณ์เอลนีโญยังคงพัฒนาต่อไป สำนักงานอุตุนิยมวิทยาแห่งสหราชอาณาจักรคาดการณ์ว่าความรุนแรงของปรากฏการณ์อาจสูงถึงระดับที่ไม่ค่อยพบเห็นในรอบกว่าศตวรรษ ในขณะที่หน่วยงานคลองปานามาจะยังคงติดตามปริมาณน้ำฝนและระดับน้ำในทะเลสาบเทียมอย่างต่อเนื่องเพื่อพิจารณาว่าจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนข้อจำกัดการเดินเรือเพิ่มเติมหรือไม่