พบร่องรอยโปรตีนในกระดูกไดโนเสาร์อายุ 66 ล้านปี นักวิทยาศาสตร์ยังจับตาใกล้ชิด

วงการบรรพชีวินวิทยากลับมาถูกพูดถึงอีกครั้ง หลังมีรายงานว่าทีมนักวิจัยพบร่องรอยของโปรตีนดั้งเดิมอยู่ภายในกระดูกไดโนเสาร์ที่มีอายุกว่า 66 ล้านปี

ที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่มองว่าฟอสซิลไดโนเสาร์ที่เราเห็นกันทุกวันนี้ แทบไม่เหลือสารชีวภาพเดิมอยู่แล้ว เพราะเวลาที่ยาวนานขนาดนั้นควรทำให้สารเหล่านี้สลายไป เหลือเพียงแร่ธาตุที่เข้ามาแทนที่โครงสร้างเดิมของกระดูก

แต่การศึกษาล่าสุดจากทีมนักวิจัยของ University of Liverpool ทำให้หลายคนเริ่มกลับมาตั้งคำถามกับความเข้าใจเดิมอีกครั้ง

ฟอสซิลที่ใช้ในการศึกษาครั้งนี้เป็นกระดูกสะโพกของ Edmontosaurus ไดโนเสาร์กินพืชขนาดใหญ่ที่เคยอยู่ร่วมยุคกับ Tyrannosaurus rex ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส

ทีมนักวิจัยใช้ทั้ง mass spectrometry และเทคนิควิเคราะห์โปรตีนหลายแบบ ก่อนพบสัญญาณที่ระบุว่าเกี่ยวข้องกับ collagen ซึ่งเป็นโปรตีนหลักในกระดูก

ประเด็นที่ทำให้เรื่องนี้ได้รับความสนใจมาก คือก่อนหน้านี้เรื่อง “โปรตีนในไดโนเสาร์” เคยเป็นข้อถกเถียงกันมานานหลายปี เพราะนักวิทยาศาสตร์บางส่วนมองว่า สิ่งที่ตรวจเจออาจเป็นการปนเปื้อนจากสิ่งแวดล้อมยุคปัจจุบัน ไม่ใช่สารดั้งเดิมจากตัวไดโนเสาร์จริง ๆ

ในครั้งนี้ ทีมวิจัยระบุว่าหลักฐานที่พบมีความชัดเจนขึ้น และมีการตรวจพบ hydroxyproline ซึ่งเป็นกรดอะมิโนที่เกี่ยวข้องกับ collagen ในกระดูกโดยตรง

นักวิจัยบางคนมองว่า หากสารชีวภาพระดับนี้สามารถอยู่รอดมาได้จริง ก็อาจทำให้ต้องทบทวนความเข้าใจเดิมเกี่ยวกับกระบวนการฟอสซิลอยู่ไม่น้อย

เพราะเดิมทีหลายคนเชื่อว่าโมเลกุลชีวภาพควรสลายไปหมดภายในเวลาไม่กี่ล้านปี แต่การค้นพบลักษณะนี้กำลังชี้ว่า ในบางสภาพแวดล้อม อาจมีบางส่วนที่คงอยู่ได้นานกว่าที่เคยคิด

ถึงอย่างนั้น ผลลัพธ์นี้ยังต้องถูกตรวจสอบอย่างระมัดระวัง เพราะเรื่องฟอสซิลกับสารชีวภาพโบราณเป็นหัวข้อที่ละเอียดมาก และจำเป็นต้องมีการพิสูจน์ซ้ำจากหลายฝ่าย

แต่ข่าวนี้ก็ทำให้หลายคนในวงการกลับมาสนใจอีกครั้งว่า บางทีฟอสซิลไดโนเสาร์อาจไม่ได้เป็นเพียง “หิน” อย่างที่เราเข้าใจกันมาตลอดก็ได้