ภาพสุดท้ายก่อนการล่มสลายของราชวงศ์ชิง

     ภาพถ่ายเก่าไม่เพียงแต่เป็นของที่ระลึกจากอดีตเท่านั้น แต่ยังเป็นภาพประวัติศาสตร์อันชัดเจน ที่เผยให้เห็นโลกที่กำลังพังทลายลง ภายใต้ฝุ่นผงแห่งกาลเวลา ในจำนวนนั้น ภาพถ่ายชุดหนึ่งที่ถ่ายในช่วงปลายราชวงศ์ชิง ตั้งแต่สมัยราชสำนักจนถึงสมัยประชาชน ถือเป็นหลักฐานที่แท้จริง ของช่วงเวลาแห่งความปั่นป่วน ที่อำนาจสั่นคลอน ค่านิยมดั้งเดิม ปะทะกับกระแสความทันสมัย ที่ไร้ขอบเขต...

     เมื่อวันที่ 22 มกราคม 1909 ที่ประตูไดคานห์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์อันสง่างาม ของการสิ้นสุดของราชวงศ์ ช่างภาพ "อัลเบิร์ต ดูแตร์เต" ได้บันทึกช่วงเวลาที่มีกลุ่มคน ที่สวมชุดอ่าวหญ่ายยืนอย่างสง่าผ่าเผย พวกเขาเป็นใคร? เจ้าหน้าที่หรือสามัญชน? ไม่ชัดเจน... แต่สายตาของพวกเขาและกำแพงทึบด้านหลังพวกเขา ได้ส่งผ่านความเงียบงันอย่างประหลาด ราวกับว่าพวกเขากำลังเห็นบทสุดท้ายที่เขียนขึ้นด้วยความสิ้นหวัง

     ในทิเบต ซึ่งเป็นภาพถ่ายอีกภาพโดย "จอห์น คล็อด ไวท์" ได้จับภาพเจ้าหน้าที่ราชวงศ์ชิง บนหลังม้า ดูสง่างาม แต่ห่างไกลจากประชาชน

     ในเวลาเดียวกัน ในเมืองฝูโจว วัยรุ่น 4 คนที่สวมเครื่องแบบทหารเรือ ซึ่งเป็นเครื่องแบบของนักเรียน ของโรงเรียนนายเรือ ที่รัฐเป็นผู้ก่อตั้ง นี่คือรุ่น "เมล็ดพันธุ์" ที่ราชวงศ์ชิงหวังว่า จะช่วยรักษาชะตากรรมของตนไว้กับอำนาจตะวันตก พวกเขาเรียนภาษาต่างประเทศ การเดินเรือ ปืนใหญ่ แถมพวกเขายังเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์ที่ "ครึ่งหนึ่งต้องการการเปลี่ยนแปลง ครึ่งหนึ่งไม่กล้าที่จะหลีกหนีจากอดีต"

     ในภาพถ่ายอีกภาพจากกรุงเบอร์ลิน ในปี 1905 เจ้าหน้าที่ราชวงศ์ชิง 5 คนยืนอยู่หน้าโรงแรมแอดลอนอันทรงเกียรติ โดยสวมเสื้อผ้าแบบโบราณ ท่ามกลางฉากหลังแบบยุโรปสมัยใหม่ พวกเขามาที่นี่เพื่อ "ศึกษารัฐธรรมนูญ" แต่อำนาจยังคงตกอยู่กับราชวงศ์ 

     ภาพถ่ายเก่าได้บันทึกช่วงเวลาของ "เจ้าชายกง" หลานชายของจักรพรรดิ "เฉียนหลง" และ หนึ่งในเสนาบดีที่ทรงอิทธิพล ในช่วงปลายราชวงศ์ชิง เขาสวมชุดผ้าปักลายมังกรและหมวกปีกแมลงปอ  นั่งตัวตรงบนเก้าอี้ไม้กลางบ้าน ที่มีสัญลักษณ์ของกรุงปักกิ่งในสมัยโบราณ แม้จะสง่างาม แต่ดวงตาของเขายังคงเปี่ยมด้วยความเหนื่อยล้า เหมือนกับตะเกียงน้ำมันที่กำลังจะดับลง มีโต๊ะเล็กๆข้างๆ เขาถือกล่องเอกสาร ไม่ชัดเจนว่าเป็นจดหมายทางการ หรือ บันทึกอย่างเป็นทางการ ซึ่งสะท้อนถึงช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย ที่เต็มไปด้วยการเจรจาและการประนีประนอม

     "อี้ซิน" หรือที่รู้จักกันในชื่อ "อี้ปิน" เคยเป็นบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุด ในคณะรัฐมนตรีของราชวงศ์ชิง  เขาเคยดำรงตำแหน่งสำคัญหลายตำแหน่ง รวมถึงหัวหน้าสภาทหาร แต่กลับเป็นที่รู้จักในนาม "เจ้าหน้าที่ทุจริตอันดับ1 ในช่วงปลายราชวงศ์ชิง" ซึ่งไม่ค่อยจะน่ายกย่องนัก

     ภาพถ่ายอีกภาพหนึ่ง แสดงให้เห็นชีวิตประจำวันของตลาด ในช่วงปลายราชวงศ์ชิง ผู้คนสวมชุดยาวและผ้าเนื้อหยาบ มารวมตัวกันบนพื้นโล่ง เพื่อขายผักและผลไม้ในตะกร้าหวายเก่า เสียงต่อรองราคา เสียงเด็กๆ และ เสียงฝีเท้าที่ผสมกับควันและฝุ่นในครัว ทั้งหมดนี้สร้างภาพชนบทที่มีชีวิตชีวา ซึ่งเผยให้เห็นถึงการทำงานหนัก เพื่อหาเลี้ยงชีพในช่วงเวลาที่วุ่นวาย

     ในปี 1904 ราชวงศ์ชิงได้ส่งเจ้าชาย "ปูหลุน" ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของจักรพรรดิ "กวางซวี่" เป็นผู้นำคณะผู้แทนไปยังงานนิทรรศการโลก ที่เซนต์หลุยส์ เจ้าชาย "ปูหลุน" สวมเครื่องแบบทหารอันงดงาม และ นำ "หวงฉีเค่อ" มาด้วย เพื่อพิสูจน์ว่าจีนกำลังปรับปรุงให้ทันสมัยเช่นกัน 

     ภาพในวัยเด็กของ "ปูเว่ย" หลานชายของ "อีปิน" ชวนให้นึกถึงชะตากรรมอันน่าเศร้า ของขุนนางรุ่นสุดท้าย เขาเกิดในวัง ฝึกขี่ม้า อ่านหนังสือของปราชญ์ ด้วยความปรารถนาที่จะเดินตามรอยเท้าของพ่อ แต่เมื่อโตขึ้น เขาได้กลายเป็นผู้ร่วมมือกับญี่ปุ่นในแมนจูกัว และ ไล่ตามความฝันอันเลือนลาง ของการฟื้นฟูชาติอย่างไม่ลืมหูลืมตา

     ภาพเหมือนของพระสนม "จิน" พระสนมของจักรพรรดิ "กวงซวี่" ยังแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงอำนาจอย่างเงียบๆอีกด้วย ถึงแม้ว่าพระนางจะดูสง่างามในชุดประจำชาติ แต่ครั้งหนึ่งพระนาง เคยเป็นเพียงเงาของพระขนิษฐา ที่พระองค์โปรดปรานมากกว่า ต่อมาเมื่อ "ปูยี" ขึ้นครองบัลลังก์ พระนางก็กลายเป็นพระสนม "ตวนคัง" และก้าวถอยกลับเข้าสู่แสงสว่าง ในช่วงปีสุดท้ายของราชวงศ์ที่กำลังจะเสื่อมถอย

     ภาพเหล่านี้ไม่เพียงแต่เก็บภาพใบหน้ามนุษย์เท่านั้น แต่ยังแสดงภาพราชวงศ์ที่กำลังปิดฉากอย่างเงียบๆ ระหว่างความรุ่งเรืองในอดีตและรอยร้าวที่ไม่อาจซ่อมแซมได้

     ถึงแม้ว่าพวกเขาจะถูกส่งไปแสดงพลังของประเทศ ในงานนิทรรศการโลกเมื่อปี 1904 แต่ผู้คนอย่าง "ปูหลุน" ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของจักรพรรดิ ก็เป็นเพียงแค่ "หน้ากากทางการเมือง" เพื่อปกปิดความเสื่อมถอยของตนเองเท่านั้น พวกเขาอวดชุดคลุมผ้าไหม บนเวทีระหว่างประเทศ แต่หัวใจของพวกเขากลับเต็มไปด้วย ความวิตกกังวล ประเทศชาติกำลังแตกแยก และ พวกเขาไม่มีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะ หยุดกระแสประวัติศาสตร์ได้

     ภาพถ่ายชุดนี้ไม่เพียงแต่เล่าเรื่องราวด้วยแสง แต่ยังถ่ายทอดด้วยความจริงอีกด้วย แต่ละเฟรมเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าราชวงศ์ทุกราชวงศ์ ย่อมมีจุดจบ และ อดีตไม่ว่าจะรุ่งโรจน์หรือเจ็บปวด ก็ยังคงอยู่และรอที่จะได้ยินจากสายตา ของคนในปัจจุบัน...