ซากแมวโบราณในซากเรือสเปน : ต้นกำเนิดแมวบ้านตัวแรกในอเมริกาเหนือเมื่อกว่า 466 ปีก่อน

เมื่อไม่นานมานี้ นักโบราณคดีได้ค้นพบซากแมวบ้านอายุเก่าแก่ที่สุดในทวีปอเมริกาเหนือ ซึ่งช่วยเปิดเผยเรื่องราวใหม่เกี่ยวกับการเดินทางของแมวบ้านมายังดินแดนแห่งนี้ ซากแมวทั้งสองตัว-หนึ่งตัวโตและหนึ่งตัวอ่อนวัย-ถูกพบในซากเรือสเปนที่อับปางนอกชายฝั่งรัฐฟลอริดาเมื่อปี ค.ศ. 1559 หรือกว่า 466 ปีก่อน

ซากเรือที่พบนี้มีชื่อว่า “Emanuel Point II” เป็นหนึ่งในกองเรือของนักสำรวจชาวสเปนชื่อ ทริสตัน เด ลูน่า อาเรลลาโน (Tristán de Luna y Arellano) ซึ่งเดินทางมาตั้งถิ่นฐานที่เมืองซานตามาเรีย เด โอชูเซ (Santa María de Ochuse) บริเวณอ่าวเพนซาโคล่า (Pensacola Bay) ในปี 1559 แต่หลังจากนั้นไม่นาน พายุเฮอริเคนรุนแรงก็ได้พัดถล่มจนเรือหลายลำ รวมถึง Emanuel Point II อับปางลง

ซากแมวที่พบนี้ถือเป็นหลักฐานโดยตรงที่เก่าแก่ที่สุดของแมวบ้านในสหรัฐอเมริกายุคปัจจุบัน ก่อนหน้านี้ หลักฐานแมวบ้านที่เก่าแก่ที่สุดในทวีปอเมริกาถูกพบในหมู่เกาะแคริบเบียน เช่น ที่เมือง En Bas Saline ในประเทศเฮติ ซึ่งเป็นจุดที่โคลัมบัสเคยเดินทางไปถึงในปี 1492 แต่โคลัมบัสไม่เคยขึ้นฝั่งแผ่นดินใหญ่ของอเมริกาเหนือมาก่อน ดังนั้นซากแมวในเรือสเปนที่ฟลอริดาจึงเป็นหลักฐานแรกของแมวบ้านในแผ่นดินนี้

จากการวิเคราะห์ทางพันธุกรรม พบว่าแมวทั้งสองตัวมีเชื้อสายจากยุโรป สอดคล้องกับข้อเท็จจริงที่ว่าแมวบ้านมีต้นกำเนิดจากตะวันออกกลางและถูกนำเข้ามาในทวีปอเมริกาโดยชาวยุโรป แมวบนเรือในยุคนั้นมักถูกเลี้ยงไว้เพื่อควบคุมประชากรหนูและปกป้องเสบียงอาหาร แต่การตรวจสอบทางเคมีของกระดูกแมวในเรือกลับพบว่า แมวเหล่านี้ได้รับอาหารคล้ายกับลูกเรือ เช่น ปลา หมู และไก่ แสดงให้เห็นว่าแมวไม่ได้กินหนูเป็นหลักเท่านั้น แต่ยังได้รับการดูแลและเอาใจใส่จากลูกเรือด้วย

การค้นพบนี้แสดงให้เห็นถึงบทบาทของการล่าอาณานิคมยุโรปในการนำแมวบ้านเข้าสู่ทวีปอเมริกาเหนือ เดิมทีในทวีปนี้มีเพียงแมวป่าพื้นเมือง เช่น บ็อบแคทและคูการ์ แต่แมวบ้านที่เรารู้จักในปัจจุบันเพิ่งเดินทางเข้ามาพร้อมกับชาวยุโรป เมื่อเวลาผ่านไป แมวบ้านก็กลายเป็นสัตว์เลี้ยงที่พบได้ทั่วไปในอาณานิคมต่างๆ ของอเมริกาเหนือ เช่น เจมส์ทาวน์ และอาจรวมถึงบนเรือเมย์ฟลาวเวอร์ด้วย

การศึกษาซากเรือ Emanuel Point II และซากแมวบ้านที่พบในนั้น เป็นหลักฐานสำคัญที่ยืนยันว่าแมวบ้านกลุ่มแรกในสหรัฐอเมริกามากับชาวสเปนและเสียชีวิตจากเหตุเรืออับปางในปี 1559 ซากเหล่านี้ไม่เพียงแต่บอกเล่าเรื่องราวต้นกำเนิดของแมวบ้านในอเมริกาเหนือ แต่ยังสะท้อนความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับสัตว์เลี้ยงในยุคแห่งการสำรวจและล่าอาณานิคมอีกด้วย