เหยื่อจากการระบาดของโรคลิสเตอริโอซิสในแอฟริกาใต้

   Theto Ngobeni เป็นเด็กหญิงที่เพิ่งอายุได้ 18 วันเมื่อแพทย์ต้องทำการผ่าตัดใส่ชันท์ในส่วนหลังของศีรษะเพื่อระบายน้ำส่วนเกินที่สะสมในสมองของเธอ เนื่องจากเธอเกิดมาพร้อมกับภาวะ hydrocephalus ซึ่งเป็นผลมาจากการติดเชื้อโรคลิสเตอริโอซิสที่แม่ของเธอติดขณะตั้งครรภ์

   ในขณะนั้น โรคลิสเตอริโอซิสซึ่งเป็นการติดเชื้อจากแบคทีเรียชนิดหนึ่งชื่อ ลิสเตอเรีย สามารถทำให้เกิดอาการป่วยรุนแรงในกลุ่มที่มีความเสี่ยงสูง เช่น ทารกแรกเกิด ผู้สูงอายุ และหญิงตั้งครรภ์ โดยหญิงตั้งครรภ์สามารถแพร่เชื้อให้ทารกในครรภ์ได้ ซึ่งอาจทำให้ทารกนั้นมีอาการผิดปกติทางสมอง ไต หรือหัวใจ

   Theto ซึ่งตอนนี้อายุ 7 ปีแล้ว ได้รับการผ่าตัดถึง 6 ครั้งเพื่อติดตั้งและเปลี่ยนชันท์เนื่องจากการติดเชื้อและการอุดตันในระบบระบายน้ำสมอง ค่าใช้จ่ายในการรักษาที่สูงจนทำให้ครอบครัวของเธอหมดประกันสุขภาพ จนต้องขายบ้านเพื่อชำระหนี้สินที่เพิ่มขึ้น

   Montlha ผู้เป็นแม่กล่าวว่า "เรายังคงเป็นหนี้โรงพยาบาลอยู่มากและยังเป็นหนี้ธนาคารอยู่มาก มันยากมากและเราต้องเผชิญกับมันเพียงลำพัง ไม่มีใครช่วยเหลือเรา"

   เหตุการณ์นี้เป็นผลมาจากการระบาดใหญ่ของโรคลิสเตอริโอซิสในแอฟริกาใต้ระหว่างปี 2017 ถึง 2018 ซึ่งทำให้มีผู้ติดเชื้อกว่า 1,000 ราย และมีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 216 ราย รวมถึงทารก 93 ราย และเด็กที่อายุต่ำกว่า 14 ปี 9 ราย เหยื่อของการระบาดครั้งนี้รวมถึงทารกในครรภ์หลายรายที่มีภาวะแทรกซ้อนทางสุขภาพอย่างรุนแรง เช่น พิการทางสมอง หรือภาวะสมองพิการ

   ในเดือนมีนาคม 2018 เจ้าหน้าที่สาธารณสุขของแอฟริกาใต้พบว่าแหล่งที่มาของการระบาดคือผลิตภัณฑ์เนื้อสำเร็จรูป โดยเฉพาะ โพลโลนี ที่ผลิตจากโรงงาน Enterprise Foods ในเมือง Polokwane ของบริษัท Tiger Brands ซึ่งเป็นผู้ผลิตอาหารรายใหญ่ที่สุดของประเทศ

   ตามการวิจัยของทางการแอฟริกาใต้ ผลิตภัณฑ์ที่ปนเปื้อนนั้นถูกผลิตและวางขายในตลาดมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว โดยไม่ได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียด ซึ่งทำให้การระบาดนี้กลายเป็นการระบาดที่ใหญ่ที่สุดในโลกของโรคลิสเตอริโอซิส

   หลังจากการพบหลักฐานชัดเจน เจ้าหน้าที่ได้ปิดโรงงาน Enterprise Foods และเรียกคืนผลิตภัณฑ์ที่มีการปนเปื้อน แต่ความเสียหายที่เกิดขึ้นไม่สามารถย้อนกลับได้

   ปัจจุบัน คดีฟ้องร้องแบบกลุ่มที่มีเหยื่อกว่า 1,000 คนยังคงดำเนินอยู่ แม้ว่าจะมีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่ชัดเจนเชื่อมโยงการระบาดนี้กับโรงงานและผลิตภัณฑ์ของ Tiger Brands โดยการใช้การทดสอบทางพันธุกรรมที่เรียกว่า Whole Genome Sequencing ซึ่งเป็นเทคนิคที่สามารถระบุสายพันธุ์ของแบคทีเรียที่ก่อให้เกิดโรคได้อย่างแม่นยำ การทดสอบนี้ยืนยันว่ามีการพบแบคทีเรียสายพันธุ์เดียวกันในทั้งจากผู้ติดเชื้อและผลิตภัณฑ์เนื้อจากโรงงานของ Tiger Brands

   อย่างไรก็ตาม Tiger Brands ยังคงปฏิเสธข้อกล่าวหาที่ว่าการระบาดเกิดจากโรงงานของตน และกล่าวว่า “การตัดสินความรับผิดชอบยังไม่ได้รับการยืนยัน”

   ผู้ที่ได้รับผลกระทบอย่าง Montlha ได้เรียกร้องให้บริษัท Tiger Brands รับผิดชอบและขอโทษต่อผู้ที่ได้รับผลกระทบจากการระบาดนี้ โดยเธอกล่าวว่า "ลูกๆ ของเรากำลังต่อสู้กับสิ่งที่พวกเขาไม่ได้ทำ (Tiger Brands) ต้องขอโทษเราและชดใช้ความเสียหาย"

   อีกตัวอย่างหนึ่งคือ Nthabiseng Ramanamane ผู้ซึ่งได้รับผลกระทบจากการติดเชื้อในขณะตั้งครรภ์ และทารกของเธอเกิดมาเป็นเด็กทารกที่พิการสมอง (cerebral palsy) โดยเธอเชื่อว่าได้รับการติดเชื้อจากการกินโพลโลนีที่ผลิตโดย Tiger Brands

   เธอกล่าวว่า “ฉันอยากให้ Tiger Brands รับผิดชอบและแสดงความเสียใจต่อผู้ที่ได้รับผลกระทบจากความประมาทของพวกเขา”

   คดีนี้ยังคงดำเนินอยู่ และหลายคนที่ได้รับผลกระทบหวังว่าจะได้เห็นการชดเชยที่เป็นธรรมสำหรับความเสียหายที่พวกเขาต้องเผชิญ