ดิกคินโซเนีย ฟอสซิลสัตว์เก่าแก่ที่สุดในโลก

ตลอดระยะเวลา ๗๕ ปีที่ผ่านมา นักบรรพชีวินวิทยาล้วนฉงนสงสัยว่าฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายแมงกระพรุนขนาดความยาวลำตัวราว ๑.๔ เมตร มีเส้นเป็นริ้วๆแผ่ขยายออกจากเส้นกึ่งกลางของลำตัวที่ค้นพบจากบริเวณเนินเขาอีดีแอคารา (Ediacara Hills) ในประเทศออสเตรเลียนั้นจะเป็นพืช สัตว์ ไลเคน อะมีบาหรือสิ่งมีชีวิตชนิดไหนกันแน่?

สิ่งที่นักบรรพชีวินวิทยาทราบเกี่ยวกับเจ้าสิ่งนี้ก็คือมันมีชื่อว่า “ดิกคินโซเนีย” (Dickinsonia) อาศัยอยู่ตามท้องทะเลในยุคอีดีแอคารัน (Ediacaran Period) หรือเมื่อประมาณ ๖๓๕ ถึง ๕๔๑ ล้านปีมาแล้ว หรือถ้าเทียบให้เห็นภาพง่ายๆก็คือดิกคินโซเนียเหล่านี้อาศัยอยู่บนโลกของเราก่อนที่ไดโนเสาร์จะลืมตาขึ้นมาดูโลกหลายร้อยล้านปีเลยล่ะครับ

ว่าแต่ดิกคินโซเนียเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดไหนกันแน่? เมื่อกลางเดือนกันยายน พ.ศ. ๒๕๖๑ ทีมนักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติออสเตรเลียได้ประกาศการค้นพบครั้งสำคัญที่เปรียบประหนึ่งการได้เจอเข้ากับ “จอกศักดิ์สิทธิ์” แห่งวงการบรรพชีวิตวิทยาเลยทีเดียวล่ะครับ

ซากฟอสซิลของดิกคินโซเนียที่ค้นพบใหม่นี้ ขุดมาจากบริเวณหน้าผาสูงขึ้นมาราว ๑๐๐ เมตรจากทะเลขาว (White Sea) ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของประเทศรัสเซีย ซึ่งการเข้าไปขุดก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยครับ เพราะว่าต้องนั่งเฮลิคอปเตอร์เข้าไปแถมยังต้องโหนเชือกลงไปเพื่อแซะเอาซากดึกดำบรรพ์ออกมาจากหน้าผาอีกด้วย

ถึงแม้จะต้องเผชิญกับความท้าทายอันยากลำบากมากมายก็ต้องถือว่าได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่าเป็นอย่างยิ่งทีเดียวล่ะครับ เพราะเมื่อนำฟอสซิลของดิกคินโซเนียใกล้ทะเลขาวนี้มาตรวจสอบด้วยวิธีทางวิทยาศาสตร์ก็ได้พบกับร่องรอยโมเลกุลของ “คอเลสเตอรอล” เป็นครั้งแรก ซึ่งถือได้ว่าเป็นข้อมูลใหม่เอี่ยมอ่องด้วยว่าในอดีตนั้นการวิจัยซากฟอสซิลของดิกคินโซเนียจากเนินเขาอีดีแอคาราไม่เคยพบร่องรอยของไขมันใดๆมาก่อน นั่นก็เป็นเพราะว่าฟอสซิลในบริเวณนั้นได้ผ่านความร้อนและแรงกดดันจากใต้พิภพจนทำให้สารอินทรีย์ในสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์เหล่านี้ไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไปแล้วนั่นเองครับ

ว่าแต่การค้นพบ “คอเลสเตอรอล” มันสั่นสะเทือนวงการบรรพชีวินวิทยาได้ยังไงกันน่ะหรือ? คำตอบก็คือคอเลสเตอรอลที่ทีมนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติออสเตรเลียค้นพบในฟอสซิลดิกคินโซเนียนั้นเป็นไขมันที่พบได้ใน “สัตว์” เท่านั้นน่ะสิครับ!! และนั่นหมายความว่านี่คือหลักฐานชั้นดีเลยทีเดียวที่จะนำเราไปสู่บทสรุปของคำถามอันยาวนาน ๗๕ ปีว่าแท้ที่จริงแล้วดิกคินโซเนียไม่ใช่พืชหรือไลเคนใดๆ แต่มันคือ “สัตว์” อย่างแน่นอน แถมเป็นสัตว์ที่มีอายุประมาณ ๕๕๘ ล้านปีอีกด้วย จึงทำให้ในตอนนี้ดิกคินโซเนียได้รับตำแหน่ง “สัตว์ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก” ไปครองเป็นที่เรียบร้อยแล้วครับ

หนุ่มโบราณ