ชาวไอนุ เป็นชนเผ่าพื้นเมืองที่เก่าแก่ที่สุดของญี่ปุ่น

ชาวไอนุ เป็นชนเผ่าพื้นเมืองที่เก่าแก่ที่สุดของญี่ปุ่น อยู่มานานมากก่อนที่เผ่าพันธุ์ปัจจุบันจะมาตั้งรกรากกัน พวกเขามีภาษาพูดเป็นของตัวเอง แต่ไม่มีภาษาเขียน การสืบทอดทางวัฒนธรรมต่างๆ จึงเป็นไปในลักษณะของการถ่ายทอดด้วยการบอกเล่า

ชาวไอนุเชื่อเรื่องวิญญาณ ภูตผี เทวดา ทั้งเชื่อว่าทุกสรรพสิ่งในธรรมชาติ ทั้งไฟ น้ำ ดิน และสายฟ้า หรือสัตว์ต่างๆ แม้แต่พืชพรรณและสิ่งของ ต่างก็มีวิญญาณของเทพเจ้าสถิตอยู่ โดยไฟถือเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดสำหรับการบูชา

พวกเขาเชื่อว่าพระเจ้านั้นแปลงกายมาเป็นพืช สัตว์ และสิ่งอื่นๆในธรรมชาติเพื่อปกปักรักษาและให้ชีวิตแก่มนุษย์ พวกเขามีพิธีกรรมสำคัญที่สุดอันหนึ่งคือ การบูชายัญสัตว์ ซึ่งเป็นการส่งวิญญาณของสัตว์กลับคืนสู่สวรรค์ จัดขึ้นเป็นประจำในช่วงเดือนมกราคมและกุมภาพันธ์ ชาวไอนุจะทำพิธีบูชายัญหมี (หรือบางครั้งก็เป็นนกฮูก) โดยการจับลูกหมีมาเลี้ยงดูอย่างดีจนมีอายุได้ 2 ปี จากนั้นจึงทำพิธีบูชายัญเพื่อส่งพวกมันกลับคืนสู่สวรรค์ เนื้อและหนังของหมีจะถูกนำมาใช้เป็นอาหารและเครื่องนุ่งห่ม ส่วนกะโหลกศีรษะจะถูกนำไปเป็นเครื่องสักการะบูชาเพื่อระลึกถึงพระเจ้า