เกิดเหตุวาฬนำร่องเกยตื้นและเสียชีวิตจำนวนมากที่นิวซีแลนด์

เมื่อไม่นานมานี้ เกิดโศกนาฏกรรมวาฬเกยตื้นครั้งใหญ่ที่ปลายสุดทางใต้ของเกาะเหนือ ประเทศนิวซีแลนด์! วาฬนำร่องประมาณ 50 ตัวติดอยู่บนชายฝั่งที่เต็มไปด้วยแนวปะการังแหลมคมตลอดทั้งคืน เมื่อชาวบ้านพบเห็น พวกมันส่วนใหญ่ตายแล้ว เหลือรอดเพียงไม่กี่ตัว เจ้าหน้าที่อนุรักษ์และอาสาสมัครได้เริ่มปฏิบัติการช่วยเหลือฉุกเฉินและช่วยวาฬสองตัวกลับลงทะเลได้สำเร็จในช่วงน้ำขึ้น แต่ข่าวเศร้าก็คือ ในภายหลังวาฬเหล่านั้นก็ตายตาม เมื่อวันที่ 6 กรมอนุรักษ์แห่งนิวซีแลนด์ยืนยันว่าวาฬนำร่องทั้งหมด 43 ตัวเสียชีวิตในเหตุการณ์นี้ โดยไม่มีตัวใดรอดชีวิต สาเหตุที่พวกมันว่ายน้ำไปยังชายฝั่งหินอันตรายนั้นยังคงเป็นปริศนา

จากรายงานของสื่อวิทยาศาสตร์ธรรมชาติของสหรัฐฯ เช่น Nature World News เหตุการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นนอกชายฝั่งงาวี (Ngawi Coast) ใกล้กับแหลมพัลลิเซอร์ ทางปลายสุดตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะเหนือ ชาวบ้านในพื้นที่พบวาฬนำร่องกลุ่มใหญ่เกยตื้นในเช้าวันที่ 5 โดยพื้นที่เกยตื้นขยายไปถึงบริเวณMangatoto หน่วยงานอนุรักษ์แห่งนิวซีแลนด์ (DOC) ได้รับรายงานเมื่อเวลาประมาณ 8:00 น. ในวันนั้น และได้ส่งเจ้าหน้าที่ไปยังที่เกิดเหตุ พวกเขายืนยันว่ามีวาฬเกยตื้นอย่างน้อยสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งมีวาฬประมาณ 20 ตัว โดยมีเพียงสี่ตัวเท่านั้นที่ยังมีสัญญาณชีพ

เมื่อเดินทางมาถึง เจ้าหน้าที่กู้ภัยต้องเผชิญกับความท้าทายอย่างมากทันที ชายฝั่งงาวีไม่ใช่หาดทรายเรียบ แต่เต็มไปด้วยก้อนหิน กรวด และแนวปะการังแหลมคม ขณะที่ทะเลเปิดก็ได้รับผลกระทบจากคลื่นและกระแสน้ำที่รุนแรงของช่องแคบคุก วาฬบางตัวดูเหมือนจะชนกับโขดหินระหว่างที่เกยตื้นและได้รับบาดเจ็บสาหัส เนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตของพวกมัน เจ้าหน้าที่กู้ภัยจึงพบว่าเป็นการยากที่จะเคลื่อนย้ายพวกมันอย่างปลอดภัยหรือนำพวกมันกลับลงทะเลได้ทันที

จากนั้นกรมอนุรักษ์ธรรมชาติของนิวซีแลนด์ได้ร่วมมือกับองค์กรช่วยเหลือสัตว์ทะเล Project Jonah ชนเผ่าเมารีในท้องถิ่น และชาวบ้าน เพื่อเริ่มปฏิบัติการช่วยเหลือ อาสาสมัครยังคงสาดน้ำใส่ปลาวาฬและใช้ผ้าขนหนูเปียกและผ้าคลุมเพื่อช่วยลดอุณหภูมิและรักษาสภาพร่างกายของพวกมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยรอจังหวะน้ำขึ้นในช่วงบ่ายเพื่อโอกาสในการช่วยเหลือ

ประมาณ 14:30 น. ของวันนั้น ขณะที่น้ำทะเลขึ้นสูง ทีมกู้ภัยได้ช่วยเหลือวาฬนำร่องสองตัวให้ขึ้นสู่ผิวน้ำและกลับลงสู่ทะเลได้สำเร็จ แต่ความหวังนี้จบลงด้วยโศกนาฏกรรมในเวลาอันสั้น ลุยซ่า ฮอว์คส์ ผู้จัดการโครงการโจนาห์ ยืนยันว่าวาฬทั้งสี่ตัวที่แสดงสัญญาณว่ายังมีชีวิตอยู่ได้ตายหมดแล้ว รวมถึงสองตัวที่กลับลงสู่ทะเลไปแล้วด้วย ปฏิบัติการกู้ภัยทั้งหมดล้มเหลวในการช่วยชีวิตวาฬ

กรมอนุรักษ์ธรรมชาติของนิวซีแลนด์ได้เผยแพร่ข้อมูลล่าสุดเมื่อวันที่ 6 ยืนยันการเสียชีวิตของวาฬนำร่อง 43 ตัวตามแนวชายฝั่งตั้งแต่งาวีถึง Mangatoto จำนวนวาฬที่เกยตื้นจริงอาจสูงกว่าที่รายงานอย่างเป็นทางการ เนื่องจากซากบางส่วนถูกกระแสน้ำแรงพัดพาไป ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้จำนวนวาฬที่เสียชีวิตจริงแตกต่างจากที่ชาวบ้านประเมินไว้เบื้องต้นประมาณ 50 ตัว

ร็อบ บาร์ก ชาวบ้านในพื้นที่ กล่าวกับสถานีวิทยุแห่งนิวซีแลนด์ (RNZ) ว่าวาฬที่รอดชีวิตบางตัวอยู่ในสภาพใกล้ตายอยู่แล้วก่อนที่หน่วยกู้ภัยจะมาถึง แอนดรูว์ ซิม ชาวประมงที่อาศัยอยู่ในพื้นที่นี้มานานกว่า 40 ปี กล่าวว่า เขาทำประมงในชายฝั่งนี้มานานแล้ว และถึงแม้เขาจะเคยเห็นวาฬเกยตื้นมาก่อน แต่เขาก็ไม่เคยพบเห็นวาฬนำร่องเกยตื้นจำนวนมากเช่นนี้มาก่อน และเขาก็สงสัยว่าทำไมพวกมันถึงมาปรากฏตัวที่นี่อย่างกะทันหัน

เหตุการณ์นี้ได้รับความสนใจไม่เพียงเพราะจำนวนวาฬที่เสียชีวิตที่มากจนน่าตกใจ แต่ยังรวมถึงสถานที่ที่วาฬเกยตื้นด้วย โดยปกติแล้วสถานที่ที่วาฬนำร่องเกยตื้นเป็นจำนวนมากในนิวซีแลนด์มักจะเป็นสันดอนทรายที่ไม่รุนแรง เช่น แฟร์เวลล์ สปิต บนเกาะใต้ ซึ่งวาฬอาจติดอยู่เนื่องจากน้ำลง แต่ชายฝั่งงาวีหันหน้าออกสู่ทะเลและปกคลุมไปด้วยโขดหินแหลมคม ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสภาพแวดล้อมที่วาฬเกยตื้นโดยทั่วไป จากบันทึกของกรมอนุรักษ์ ไม่มีเหตุการณ์วาฬเกยตื้นจำนวนมากขนาดนี้เกิดขึ้นในพื้นที่นี้มาตั้งแต่ทศวรรษ 1990 แล้ว

ถึงแม้ว่าชื่อจะบอกว่าเป็นวาฬนำร่อง แต่จริงๆ แล้วพวกมันอยู่ในวงศ์โลมาและเป็นสัตว์สังคมสูง มีความผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้นระหว่างสมาชิก นักวิจัยสันนิษฐานว่า เมื่อวาฬตัวใดตัวหนึ่งในกลุ่มที่มีอายุมาก ป่วย บาดเจ็บ หรือสับสน เข้าไปในน่านน้ำอันตราย สมาชิกตัวอื่นๆ อาจจะตามเข้าไปหรือพยายามช่วยเหลือ ทำให้เกิดเหตุการณ์วาฬเกยตื้นขึ้นหลายครั้ง ลักษณะภูมิประเทศชายฝั่ง การเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำ และความผิดพลาดในการนำทางก็อาจเป็นปัจจัยที่เกี่ยวข้องด้วย แต่ในปัจจุบันยังไม่มีหลักฐานยืนยันสาเหตุที่แท้จริงของเหตุการณ์นี้

อาริอานา ฮาวีรา ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการรักษาการของกรมอนุรักษ์ธรรมชาติแห่งนิวซีแลนด์ ชี้ให้เห็นว่า แม้เหตุการณ์นี้จะส่งผลให้วาฬจำนวนมากเสียชีวิต แต่ในปัจจุบันยังไม่มีหลักฐานว่าเหตุการณ์วาฬเกยตื้นในพื้นที่ดังกล่าวเกิดขึ้นบ่อยขึ้นหรือรุนแรงขึ้น นิวซีแลนด์เป็นหนึ่งในประเทศที่มีเหตุการณ์วาฬและโลมาเกยตื้นมากที่สุดในโลก โดยมีการบันทึกเหตุการณ์มากกว่า 5,000 ครั้งตั้งแต่ปี 1840 ในจำนวนนี้ เหตุการณ์โศกนาฏกรรมที่หมู่เกาะแชทแฮมในปี 1918 ทำให้วาฬนำร่องประมาณ 1,000 ตัวเกยตื้น

ในส่วนของสาเหตุของการเกยตื้นนั้น กรมอนุรักษ์ธรรมชาติของนิวซีแลนด์ยังไม่ได้ประกาศว่าจะทำการชันสูตรศพหรือเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อจากวาฬที่ตายแล้วหรือไม่ โดยปกติแล้วนักวิจัยสามารถหาเบาะแสได้จากการตรวจสอบโรค การติดเชื้อ ปรสิต บาดแผล และรูปแบบการกินอาหาร แต่ถึงแม้จะทำการทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว ก็อาจไม่สามารถยืนยันสาเหตุที่แท้จริงของการเกยตื้นของฝูงวาฬทั้งหมดได้

ขณะนี้หน่วยงานอนุรักษ์กำลังประสานงานกับชนเผ่าเมารีในท้องถิ่นเพื่อจัดการกับซากวาฬและพิธีฝังศพต่อไป วาฬมีความสำคัญทางจิตวิญญาณอย่างมากในวัฒนธรรมเมารี ถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่เชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับบรรพบุรุษและเทพเจ้าแห่งท้องทะเล ทังกาโรอา ชุมชนท้องถิ่นวางแผนที่จะแสดงความเคารพต่อวาฬที่เสียชีวิตผ่านพิธีสวดมนต์แบบดั้งเดิม "คาราเกีย" เจ้าหน้าที่อนุรักษ์เตือนประชาชนว่า หากพบวาฬหรือโลมาเกยตื้น ควรแจ้งให้องค์กรกู้ภัยมืออาชีพทราบทันที อย่าพยายามผลักพวกมันกลับลงทะเลด้วยตนเอง และควรกันเด็กและสัตว์เลี้ยงให้อยู่ห่างๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนความพยายามในการกู้ภัยหรือทำให้เกิดการบาดเจ็บเพิ่มเติม