เป็นครั้งแรกในรอบศตวรรษ! นักวิทยาศาสตร์ค้นพบ "นกเพนกวินสายพันธุ์ใหม่" ที่ซ่อนตัวอยู่บนเกาะห่างไกลในมหาสมุทรอินเดีย

หลังจากผ่านไปกว่าศตวรรษ ชุมชนวิทยาศาสตร์ได้ยืนยันการค้นพบสายพันธุ์เพนกวินใหม่อีกครั้งหนึ่ง จากการวิเคราะห์ทางพันธุกรรม ทีมวิจัยค้นพบว่าเพนกวินเจนทู ซึ่งก่อนหน้านี้เคยถูกจัดว่าเป็นเพียงสายพันธุ์เดียว แท้จริงแล้วสามารถแบ่งออกได้ถึงสี่สายพันธุ์ และในจำนวนนั้น ประชากรที่อาศัยอยู่ในหมู่เกาะเคอร์เกเลนอันห่างไกลในมหาสมุทรอินเดีย เป็นสายพันธุ์ใหม่ที่ไม่เคยมีการระบุอย่างเป็นทางการโดยชุมชนวิทยาศาสตร์มาก่อน

จากรายงานของนิตยสาร People เมื่อวันที่ 28 กันยายน ทีมวิจัยนานาชาติที่นำโดยนักชีววิทยาจากชิลีและมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ได้ตีพิมพ์ผลการค้นพบในวารสาร Communications Biology โดยยืนยันชื่อวิทยาศาสตร์ของสายพันธุ์ใหม่ว่า Pygoscelis kerguelensis หรือที่รู้จักกันในชื่อ "นกเพนกวินเจนทูใต้" พวกมันอาศัยอยู่เป็นหลักในหมู่เกาะเคอร์เกเลนในมหาสมุทรอินเดีย ซึ่งอยู่ห่างจากทวีปแอนตาร์กติกาประมาณ 1930 กิโลเมตร

การค้นพบนี้ยังถือเป็นก้าวสำคัญในการวิจัยนกเพนกวินอีกด้วย ครั้งสุดท้ายที่วงการวิทยาศาสตร์ยืนยันการค้นพบนกเพนกวินสายพันธุ์ใหม่คือในปี 1921 โดยตั้งชื่อว่านกเพนกวินร็อคฮอปเปอร์เหนือ ซึ่งหมายความว่านับเป็นเวลากว่า 100 ปีแล้วที่ไม่มีการระบุสายพันธุ์นกเพนกวินใหม่อย่างสมบูรณ์

งานวิจัยแสดงให้เห็นว่านกเพนกวินเจนทู ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นสายพันธุ์เดียว แท้จริงแล้วอยู่ในสายวิวัฒนาการที่แตกต่างกันถึงสี่สาย ได้แก่ นกเพนกวินเจนทูเหนือ เจนทูใต้ เจนทูตะวันออก และเจนทูตะวันออกเฉียงใต้ นกเพนกวินเจนทูตะวันออกเฉียงใต้ที่เพิ่งถูกค้นพบนั้น มีลักษณะภายนอกคล้ายกับนกเพนกวินเจนทูอื่นๆ มาก โดยมีหลังสีดำและท้องสีขาว ทำให้ยากที่จะแยกแยะได้จากลักษณะภายนอกเพียงอย่างเดียว อย่างไรก็ตาม งานวิจัยทางพันธุกรรมได้ยืนยันถึงความแตกต่างที่สำคัญระหว่างพวกมัน โดยจัดให้เป็น "สายพันธุ์ที่ซ่อนเร้น" กล่าวคือ มีลักษณะภายนอกคล้ายกันแต่มีพันธุกรรมแตกต่างกัน

นกเพนกวินเจนทูเหนือ (Pygoscelis papua) มีถิ่นที่อยู่หลักๆ ในหมู่เกาะฟอล์คแลนด์และเกาะมาร์ติลโล ส่วนนกเพนกวินเจนทูตะวันออก (Pygoscelis taeniata) อาศัยอยู่ในหมู่เกาะโครเซ็ต เกาะแมเรียน และเกาะแมคควารี ขณะที่นกเพนกวินเจนทูใต้เป็นเพียงชนิดเดียวในสี่ชนิดนี้ที่อาศัยอยู่ในทวีปแอนตาร์กติกา

สภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันทำให้เพนกวินเหล่านี้ค่อยๆ พัฒนาการปรับตัวเฉพาะตัวขึ้นมา จากการศึกษาพบว่า เพนกวินเจนทูใต้ ซึ่งอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็น มีจำนวนยีนที่เกี่ยวข้องกับการสร้างความร้อน การสะสมไขมัน และการรับรู้แสงมากกว่า ในขณะที่เพนกวินเจนทูตะวันออกมีลักษณะทางพันธุกรรมที่เกี่ยวข้องกับความสามารถในการดำน้ำและประสิทธิภาพการเผาผลาญคาร์โบไฮเดรตที่ดีขึ้น ความแตกต่างเหล่านี้ยิ่งสนับสนุนข้อสรุปที่ว่าพวกมันได้กลายเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างกันแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ยืนยันการค้นพบสายพันธุ์ใหม่ ทีมวิจัยยังได้เตือนถึงโอกาสในการอยู่รอดของพวกมันด้วย แบบจำลองสภาพภูมิอากาศแสดงให้เห็นว่า ด้วยภาวะโลกร้อนและการเปลี่ยนแปลงของถิ่นที่อยู่ นกเพนกวินเจนทูทางตะวันออกเฉียงใต้ ทางเหนือ และทางตะวันออก อาจเผชิญกับการสูญเสียถิ่นที่อยู่อย่างรุนแรงในอนาคต ในทางตรงกันข้าม ขอบเขตการกระจายตัวของนกเพนกวินเจนทูทางใต้ อาจขยายตัวออกไปได้

จูเลียนา วิอันนา ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยแห่งชาติอันเดรส เบลโล ในประเทศชิลี และผู้เขียนร่วมอาวุโสของงานวิจัยชิ้นนี้ ชี้ให้เห็นว่าประชากรนกเพนกวินเจนทูที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคกึ่งแอนตาร์กติกาอยู่ในภาวะที่น่าเป็นห่วงมากกว่าประชากรนกเพนกวินเจนทูในทวีปแอนตาร์กติกา เนื่องจากเกาะต่างๆ ที่กล่าวถึงอยู่ภายใต้เขตอำนาจของประเทศและภูมิภาคที่แตกต่างกัน เธอจึงเน้นย้ำถึงความจำเป็นที่หน่วยงานอนุรักษ์ทั่วโลกจะต้องดำเนินการเพื่อปกป้องนกเพนกวินเจนทูทั้งสามสายพันธุ์ที่กำลังถูกคุกคามจากภาวะโลกร้อนและการสูญเสียถิ่นที่อยู่