ปิดฉากยูเอสโอเพ่นเร็วที่สุด โจโควิชพ่ายรอบแรกในรอบ 20 ปี

โนวัค โจโควิช ตำนานเทนนิสชาวเซอร์เบียวัย 39 ปี ต้องยุติเส้นทางในศึก ยูเอสโอเพ่น 2026 ตั้งแต่รอบแรก หลังพ่ายให้กับ มาริอาโน นาโวเน มืออันดับ 49 ของโลกจากอาร์เจนตินา ในการแข่งขันห้าเซตที่ใช้เวลานาน 4 ชั่วโมง 36 นาที

นาโวเนเป็นฝ่ายชนะด้วยสกอร์ 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2 และ 6-1 นับเป็นครั้งแรกที่โจโควิชตกรอบแรกของยูเอสโอเพ่น และเป็นการตกรอบแรกในรายการแกรนด์สแลมครั้งแรกของเขานับตั้งแต่ออสเตรเลียนโอเพ่นปี 2006

โจโควิชลงแข่งขันในฐานะมือวางอันดับ 4 แต่มีปัญหาด้านสภาพร่างกายอย่างเห็นได้ชัด ท่ามกลางอากาศร้อนชื้นที่สนามอาร์เธอร์ แอช สเตเดียม ในนิวยอร์ก เขามีอาการคลื่นไส้ อาเจียนข้างสนาม รวมถึงมีอาการปวดหลัง ไหล่ และตะคริวระหว่างการแข่งขัน

แม้เสียเซตแรกไปในไทเบรก โจโควิชยังอาศัยประสบการณ์และความแข็งแกร่งกลับมาชนะสองเซตถัดมา จนขึ้นนำ 2-1 เซต โดยในเซตที่สาม เขาเบรกการเสิร์ฟของนาโวเนและปิดเซตได้ แม้สภาพร่างกายจะเริ่มส่งสัญญาณไม่ดี

อย่างไรก็ตาม อาการของเขาทรุดลงในช่วงท้าย แม้โจโควิชพยายามแข่งขันต่อและไม่ยอมถอนตัว แต่นาโวเนกลับมาชนะเซตที่สี่ 6-2 ก่อนควบคุมเกมในเซตตัดสินและปิดแมตช์ด้วยสกอร์ 6-1

ระหว่างเซตสุดท้าย โจโควิชมีอาการสะเทือนใจจนหลั่งน้ำตา หลังจบการแข่งขัน เขายังเดินไปจับมือและแสดงความยินดีกับนาโวเนตามธรรมเนียม ก่อนออกจากสนามท่ามกลางเสียงปรบมือของผู้ชม

“ผมแทบเกลียดทุกช่วงเวลาที่อยู่ในสนาม เพราะอาการนั้น” โจโควิชกล่าวกับผู้สื่อข่าวหลังการแข่งขัน พร้อมยืนยันว่าไม่ต้องการให้อาการป่วยของตนบดบังชัยชนะครั้งสำคัญของคู่แข่ง

เขายังอธิบายว่า เมื่ออาการเริ่มขึ้น ร่างกายจะค่อย ๆ ทรุดลง ตามมาด้วยตะคริวและความเจ็บปวด ก่อนที่หลังและไหล่จะรับไม่ไหวในช่วงท้าย จนไม่สามารถรักษาระดับการเล่นเอาไว้ได้

เหตุการณ์นี้คล้ายกับการแข่งขัน ซินซินเนติโอเพ่น ก่อนหน้านั้นประมาณสองสัปดาห์ ซึ่งโจโควิชมีอาการไม่สบายท่ามกลางสภาพอากาศร้อนชื้น ก่อนพ่ายให้กับ ธิอาโก อากุสติน ติรันเต นักเทนนิสชาวอาร์เจนตินาในแมตช์แรกของเขา

ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ทำให้ความพยายามคว้าแชมป์แกรนด์สแลมประเภทเดี่ยวสมัยที่ 25 ของโจโควิชต้องยุติลงอีกครั้ง ปัจจุบันเขาครองแชมป์แกรนด์สแลมชายเดี่ยวสูงสุด 24 สมัย และยังมีจำนวนแชมป์เท่ากับสถิติประเภทเดี่ยวของ มาร์กาเร็ต คอร์ต

สำหรับนาโวเน วัย 25 ปี ชัยชนะเหนืออดีตแชมป์ยูเอสโอเพ่นสี่สมัยถือเป็นหนึ่งในชัยชนะครั้งสำคัญที่สุดของอาชีพ และส่งให้เขาผ่านเข้าสู่รอบสองของการแข่งขันได้สำเร็จ