Amazon เร่งการส่งดาวเทียม "Leo" เพื่อแย่งชิงตลาดอินเทอร์เน็ตบนอวกาศ

คณะกรรมการกำกับดูแลกิจการสื่อสารแห่งสหรัฐอเมริกา (FCC) ประกาศเมื่อวันอังคารว่า ได้อนุมัติคำขอของ Amazon ในการส่งดาวเทียมโคจรต่ำจำนวน 4,500 ดวง ซึ่งจะทำให้จำนวนดาวเทียมที่วางแผนไว้เพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 7,700 ดวง เป็นการเสริมความแข็งแกร่งในการแข่งขันกับ SpaceX Starlink ของอีลอน มัสก์

จากรายงานของ CNBC อเมซอนได้ปล่อยดาวเทียมมากกว่า 150 ดวงขึ้นสู่อวกาศตั้งแต่เดือนเมษายน โดยผ่านผู้ให้บริการปล่อยจรวดหลายราย บริษัทระบุว่าเป้าหมายคือการเปิดตัวบริการเครือข่ายดาวเทียมอย่างเป็นทางการในชื่อ "ลีโอ" ในช่วงปลายปีนี้ แผนการนี้ซึ่งประกาศครั้งแรกในปี 2019 ถือเป็นก้าวสำคัญในการบุกเบิกตลาดการสื่อสารในอวกาศของอเมซอน

ตามประกาศของ FCC ดาวเทียมที่ได้รับการอนุมัติในครั้งนี้เป็นส่วนหนึ่งของระบบวงโคจรเจเนอเรชั่นที่สอง ซึ่งปฏิบัติการที่ระดับความสูงสูงสุดประมาณ 400 ไมล์ (ประมาณ 640 กิโลเมตร) ดาวเทียมชุดใหม่นี้จะรองรับย่านความถี่การสื่อสารที่มากขึ้นและขยายขอบเขตการครอบคลุมทางภูมิศาสตร์ของบริการ Leo ซึ่งจะช่วยปรับปรุงความจุและความเสถียรของเครือข่ายโดยรวม FCC ยังกำหนดให้ Amazon ต้องดำเนินการปล่อยดาวเทียมให้แล้วเสร็จ 50% ภายในวันที่ 10 กุมภาพันธ์ 2032 และส่วนที่เหลือภายในวันที่ 10 กุมภาพันธ์ 2035

อย่างไรก็ตาม อเมซอนยังคงเผชิญกับแรงกดดันด้านกำหนดเวลาอีกประการหนึ่ง ตามระเบียบข้อบังคับก่อนหน้านี้ บริษัทต้องส่งดาวเทียมรุ่นแรกจำนวน 1,600 ดวงขึ้นสู่อวกาศภายในเดือนกรกฎาคม 2026 เมื่อปลายเดือนที่แล้ว อเมซอนได้ยื่นขอขยายเวลาต่อ FCC ไปจนถึงเดือนกรกฎาคม 2028 หรือขอการยกเว้น โดยอ้างถึงปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้ เช่น การขาดแคลนจรวด FCC ยังไม่ได้ตัดสินใจในเรื่องนี้

Amazon ชี้ว่าโครงการ Leo นั้น "ผลิตดาวเทียมได้เร็วกว่าอัตราการปล่อยขึ้นสู่อวกาศ" ซึ่งบ่งชี้ว่าทรัพยากรในการปล่อยขึ้นสู่อวกาศที่ไม่เพียงพอเป็นอุปสรรคสำคัญ บริษัทได้ลงทุนไปแล้ว 10 พันล้านดอลลาร์ในการพัฒนาระบบอินเทอร์เน็ตบนอวกาศ และคาดว่าจะใช้เงินอีก 1 พันล้านดอลลาร์ในปีนี้ ไบรอัน โอลซาฟสกี ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ Amazon กล่าวว่า มีแผนการปล่อยดาวเทียมมากกว่า 20 ครั้งในปี 2026 และมากกว่า 30 ครั้งในปี 2027

ปัจจุบัน Starlink มีดาวเทียมโคจรอยู่กว่า 9,000 ดวง และมีผู้ใช้งานประมาณ 9 ล้านคน ขณะที่ Amazon เร่งการติดตั้งเครือข่ายดาวเทียม ทำให้การแข่งขันในตลาดเครือข่ายดาวเทียมวงโคจรต่ำทั่วโลกมีแนวโน้มที่จะทวีความรุนแรงขึ้น ภารกิจปล่อยจรวด Leo ครั้งต่อไปมีกำหนดในวันพฤหัสบดี โดยบรรทุกดาวเทียม 32 ดวงไปกับจรวดของ Arianespace Amazon ได้จองบริการปล่อยจรวดจากบริษัทนี้แล้ว 17 ครั้ง