แพนด้าสองตัวสุดท้ายของญี่ปุ่นจะเดินทางกลับจีนเร็วกว่ากำหนด

การตอบโต้ของนายกรัฐมนตรีญี่ปุ่น ซานาเอะ ทาคาอิจิ ต่อ "ประเด็นไต้หวัน" ในรัฐสภา ได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาต่อต้านอย่างรุนแรงจากจีน โดยปักกิ่งได้จำกัดการเดินทางเข้าญี่ปุ่นและระงับการนำเข้าอาหารทะเลจากญี่ปุ่นอีกครั้ง ซึ่งยิ่งทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างจีนและญี่ปุ่นแย่ลงไปอีก ขณะเดียวกัน ข่าวที่ออกมาในวันที่15 ว่าแพนด้ายักษ์ฝาแฝดคู่เดียวของสวนสัตว์อุเอโนะ "เสี่ยวเสี่ยว" และ "เหลยเหลย" จะถูกส่งกลับไปยังจีนก่อนกำหนดในปลายเดือนมกราคม 2026 ได้ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างร้อนแรง

รายงานจากสำนักข่าว NHK ของญี่ปุ่นระบุว่า เดิมทีแพนด้ายักษ์แฝด "เสี่ยวเสี่ยว" และ "เหลยเหลย" ที่สวนสัตว์อุเอโนะ มีกำหนดจะกลับจีนในวันที่ 20 กุมภาพันธ์ 2026 โดยโตเกียวได้เจรจาเรื่องวันส่งกลับกับจีนอยู่ อย่างไรก็ตาม แหล่งข่าวเปิดเผยว่า หลังจากการปรึกษาหารือกับจีน คาดว่าแพนด้ายักษ์ทั้งสองจะถูกส่งกลับจีนเร็วกว่ากำหนดหนึ่งเดือน คือช่วงปลายเดือนมกราคม

นับตั้งแต่จีนให้ยืมแพนด้า การปฏิบัติเช่นนี้จึงเป็นที่รู้จักในชื่อ "การทูตแพนด้า" และเป็นสัญลักษณ์ของมิตรภาพระหว่างจีนและญี่ปุ่นมานานกว่าครึ่งศตวรรษ หาก "เสี่ยวเสี่ยว" และ "เล่ยเล่ย" ออกจากญี่ปุ่นตามกำหนด จะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การฟื้นฟูความสัมพันธ์ระหว่างจีนและญี่ปุ่นในปี 1972 ที่ญี่ปุ่นไม่มีแพนด้าเหลืออยู่ในประเทศ โตเกียวกำลังขอให้จีนให้ยืมแพนด้าอีกครั้ง แต่ในขณะนี้ยังไม่สามารถทำได้

ที่จริงแล้ว ในเดือนมีนาคม 2024 แพนด้าเพศเมียตัวหนึ่งที่สวนสัตว์โอจิ เมืองโกเบ ประเทศญี่ปุ่น ได้เสียชีวิตลง และในเดือนมิถุนายน 2025 แพนด้าทั้งสี่ตัวที่แอดเวนเจอร์เวิลด์ ในเมืองชิราฮามะ จังหวัดวาคายามะ ได้ถูกส่งกลับไปยังประเทศจีน ปัจจุบัน เหลือเพียงเสี่ยวเสี่ยวและเล่ยเล่ย ลูกแฝดของแพนด้า "ลี่ลี่" และ "เจิ้นเจิ้น" ที่เคยเดินทางไปญี่ปุ่นเท่านั้นที่ยังคงอยู่ที่สวนสัตว์อุเอโนะ

บทวิเคราะห์ของหนังสือพิมพ์อาซาฮีชิมบุนชี้ให้เห็นว่า ความตึงเครียดล่าสุดในความสัมพันธ์ระหว่างจีนและญี่ปุ่นเป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งผลกระทบต่อการทูตแพนด้า แหล่งข่าวระบุว่า ภายใต้สถานการณ์ทางการเมืองในปัจจุบัน "เป็นไปไม่ได้ที่จะยืมแพนด้าเพิ่มอีกแล้ว"