โบลิเวียค้นพบแหล่งรอยเท้าไดโนเสาร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก

อุทยานแห่งชาติโตโรโตโรในเทือกเขาแอนดีสของโบลิเวียเพิ่งได้รับความสนใจจากวงการบรรพชีวินวิทยา หลังจากการสำรวจนานหกปี นักบรรพชีวินวิทยาจากสเปนและสหรัฐอเมริกาได้ค้นพบรอยเท้าไดโนเสาร์เทอโรพอดมากถึง 16,600 รอยที่แหล่งโบราณคดีการ์เรราส ปัมปัส ซึ่งเป็นจำนวนรอยเท้าที่มากที่สุดในโลกเท่าที่เคยพบมา และเป็นหลักฐานที่บ่งชี้ถึง "ทางหลวงไดโนเสาร์"

จากรายงานของ CBS News และ CNN ไดโนเสาร์เทอโรพอดสามนิ้วสองขาเหล่านี้ รวมถึงสายพันธุ์กินเนื้อในสกุลเดียวกับไทแรนโนซอรัสเร็กซ์ มีชีวิตอยู่ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส ประมาณ 66 ถึง 100 ล้านปีก่อน รอยเท้าที่ถูกเก็บรักษาไว้ในโคลนของชายฝั่งทะเลสาบโบราณ ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงการเดินและการวิ่งของพวกมันเท่านั้น แต่ยังรวมถึง "รอยว่ายน้ำ" มากกว่า 1,300 รอย ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกมันพยายามว่ายน้ำในน้ำตื้น รอยเท้าที่ลึกที่สุดคือรอยนิ้วกลาง ในขณะที่รอยนิ้วข้างและส้นเท้าตื้นมาก ซึ่งเป็นหลักฐานที่หายากเกี่ยวกับพฤติกรรมการว่ายน้ำของไดโนเสาร์

ทีมวิจัยชี้ให้เห็นว่า รอยเท้าไดโนเสาร์ที่ว่ายน้ำรอยหนึ่งมีความยาวกว่า 130 เมตร ทำให้เป็นรอยเท้าไดโนเสาร์ที่ว่ายน้ำยาวที่สุดในโลกเท่าที่เคยพบมา รอยเท้าเหล่านี้อยู่ในสภาพดีเยี่ยม ช่วยให้สามารถสร้างภาพสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาและพฤติกรรมของไดโนเสาร์ในยุคนั้นได้ ริชาร์ด บัตเลอร์ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮมในสหราชอาณาจักร กล่าวชมว่า "เป็นหน้าต่างอันล้ำค่าที่จะช่วยให้เข้าใจชีวิตของไดโนเสาร์ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส"

แม้ว่ารอยเท้าเหล่านี้จะได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นเวลาหลายสิบล้านปีแล้ว แต่กิจกรรมของมนุษย์ในยุคปัจจุบันได้คุกคามความสมบูรณ์ของพวกมัน ชาวนาเคยใช้ชั้นหินที่ปกคลุมด้วยรอยเท้าในการเกี่ยวข้าว และคนงานก็เคยขุดหินปูนในบริเวณใกล้เคียง แม้แต่เมื่อสองปีก่อน โครงการก่อสร้างถนนก็เกือบทำลายสถานที่แห่งนี้ แต่ก็ได้รับการรักษาไว้ได้ด้วยการแทรกแซงฉุกเฉินของอุทยานแห่งชาติ

เป็นที่น่าสังเกตว่า แม้จะมีรอยเท้าไดโนเสาร์จำนวนมหาศาล แต่กลับไม่พบกระดูก ฟัน หรือไข่ไดโนเสาร์เลยในบริเวณนี้ นักวิจัยสันนิษฐานว่า ที่ราบสูงแห่งนี้เคยเป็นเส้นทางอพยพของไดโนเสาร์ที่เชื่อมต่อทางตอนใต้ของเปรู โบลิเวีย และทางตอนเหนือของอาร์เจนตินา ไดโนเสาร์ไม่ได้ตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่อย่างถาวร แต่ทิ้งร่องรอยไว้ขณะที่พวกมันเดินทางผ่านไปมาเพื่อดื่มน้ำและหาอาหาร

แหล่งโบราณคดีแห่งนี้ค้นพบซากไดโนเสาร์ที่มีขนาดตั้งแต่เล็กสุด สูงเพียง 32 เซนติเมตร ไปจนถึงเทอโรพอดขนาดยักษ์ที่มีสะโพกยาวถึง 10 เมตร ซึ่งยืนยันว่าครั้งหนึ่งเคยมีไดโนเสาร์ขนาดและอายุต่างๆ อาศัยอยู่ในบริเวณนี้ แอนโทนี โรมีลิโอ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์ในออสเตรเลีย เน้นย้ำว่า รอยเท้าเผยให้เห็นรูปแบบการเคลื่อนที่ในปัจจุบันของไดโนเสาร์ เช่น ความเร็ว การเลี้ยว และการเดินเป็นกลุ่ม ซึ่งเป็นบันทึกพฤติกรรมที่ซากดึกดำบรรพ์โครงกระดูกไม่สามารถให้ได้

นอกจากนี้ โบลิเวียยังขึ้นชื่อเรื่องแหล่งรอยเท้าไดโนเสาร์ ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นสถิติของ Cal Orck'o ในเมืองซูเคร ที่มีรอยเท้าประมาณ 14,000 รอย การค้นพบครั้งใหม่นี้ได้ทำลายสถิตินั้นลง การค้นพบที่ Carreras Pampas ยิ่งตอกย้ำบทบาทสำคัญของทวีปอเมริกาใต้ในการวิจัยวิวัฒนาการของไดโนเสาร์

ทีมวิจัยระบุว่า การค้นพบนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น และคาดว่าจะมีการค้นพบร่องรอยเพิ่มเติมบริเวณขอบชั้นหินในอนาคต โรแบร์โต บิอาจจี ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยกล่าวว่า "นี่เป็นโครงการระยะยาว และเราเชื่อว่าจะมีสิ่งค้นพบที่น่าทึ่งอีกมากมายในอนาคต"