เปิดอาณาจักรดาวฤกษ์ ภาพใหม่จากกล้องโทรทรรศน์เวบบ์ เผยความลับ Pismis 24

กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (JWST) ได้เผยภาพอันน่าทึ่งของห้วงอวกาศอันไกลโพ้นอีกครั้ง โดยล่าสุด องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NASA) ได้เปิดเผยภาพถ่ายล่าสุดของกระจุกดาวฤกษ์อายุน้อย "Pismis 24" ซึ่งมีสีสันและโครงสร้างที่ราวกับความฝัน ถูกเปรียบเปรยว่าเหมือนกับการ "จ้องมองไปยังยอดเขาที่เต็มไปด้วยดวงดาว" เผยให้เห็นความลึกลับเบื้องหลังการก่อกำเนิดของดาวฤกษ์ที่ใหญ่ที่สุดในกาแล็กซีทางช้างเผือก

กระจุกดาว Pismis 24 ตั้งอยู่ในกลุ่มดาวคนแบกงู ห่างจากโลกประมาณ 5,500 ปีแสง เป็น "สถานรับเลี้ยงดาวฤกษ์" ที่แท้จริง เป็นแหล่งกำเนิดของดาวฤกษ์ที่มีมวลมากที่สุดบางดวงในกาแล็กซีทางช้างเผือก ในบรรดาดาวฤกษ์เหล่านั้น ดาวฤกษ์ที่สว่างที่สุดคือ Pismis 24-1 ซึ่งเคยถูกเชื่อว่าเป็นดาวฤกษ์เดี่ยว มีมวลมากถึง 200-300 เท่าของดวงอาทิตย์ เกือบสองเท่าของขีดจำกัดมวลของดาวฤกษ์ที่ยอมรับกันโดยทั่วไป ซึ่งสร้างความท้าทายอย่างใหญ่หลวงต่อฟิสิกส์ดาราศาสตร์ อย่างไรก็ตาม การสังเกตการณ์จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลตั้งแต่ปี 2006 ได้ค้นพบว่า จริงๆ แล้วมันเป็นระบบดาวคู่ที่ประกอบด้วยดาวฤกษ์อย่างน้อยสองดวง และภาพถ่ายล่าสุดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ได้ให้หลักฐานที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

ตามการสังเกตการณ์ ดาวฤกษ์สองดวงที่โคจรรอบกันนี้ มีมวลประมาณ 74 เท่าและ 66 เท่าของดวงอาทิตย์ตามลำดับ แม้ว่าจะไม่มากเท่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก แต่ก็ยังคงเป็นหนึ่งในดาวฤกษ์ที่มีมวลมากที่สุดและสว่างที่สุดในกาแล็กซีทางช้างเผือก รังสีอัลตราไวโอเลตที่รุนแรงและลมดาวฤกษ์ที่ปล่อยออกมาจากดาวฤกษ์ยักษ์ใหญ่ทั้งสองดวงนี้เอง ที่คอยเป่าและแตกตัวเป็นไอออนของก๊าซและฝุ่นละอองโดยรอบ ซึ่งเป็นตัวหล่อหลอมให้เกิดภาพฝันของฝุ่นละอองที่กล้องอินฟราเรดใกล้ของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ได้บันทึกไว้ 

เช่นเดียวกับภาพถ่ายทั้งหมดของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ภาพนี้ได้รับการเข้ารหัสสีเพื่อแสดงโลกอินฟราเรดที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า นักดาราศาสตร์ได้กำหนดสีต่างๆ ให้กับรังสีอินฟราเรดที่มีความยาวคลื่นต่างกัน ได้แก่ สีฟ้าอมเขียว (ไฮโดรเจนแตกตัวเป็นไอออนที่อุณหภูมิสูง) สีส้ม (ฝุ่น) สีแดงเข้ม (ไฮโดรเจนหนาแน่นที่อุณหภูมิต่ำ) และสีขาว (แสงดาวที่กระเจิงโดยฝุ่น) ส่วนบริเวณที่มืดในภาพแสดงถึงความหนาแน่นของก๊าซและฝุ่นละอองอย่างยิ่งยวด แม้แต่เซ็นเซอร์อินฟราเรดอันทรงพลังของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ก็ยังไม่สามารถทะลุทะลวงไปได้