NASA พบหลักฐานใหม่ซึ่งอาจจะเกี่ยวข้องกับการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร

เมื่อวันที่ 30 กรกฎาคม 2020 NASA ได้ส่งยานสำรวจชื่อ Perseverance ไปสำรวจดาวอังคารเพื่อค้นหาร่องรอยของสิ่งมีชีวิต โดยยานได้ลงจอดในหลุมอุกกาบาต Jezero ซึ่งคาดว่าเคยเป็นแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยของเหลวมาก่อน และยานสำรวจได้พบเข้ากับ “Chevaya Falls” ซึ่งเป็นหินก้อนหนึ่งที่มีลักษณะเป็นจุดคล้ายกับลายเสือดาว (Leopard Spot) จากการใช้เครื่องมือบนยานในการวิเคราห์หลักฐานดังกล่าว เห็นว่าลายจุดเหล่านั้นต่างอุดมไปด้วยสารประกอบของจุลินทรีย์ และธาตุเหล็กฟอสเฟต รวมไปถึงเหล็กซัลไฟด์ ซึ่งฟอสเฟตมีความสำคัญทางชีวภาพอย่างยิ่งบนดาวดวงนี้ และแร่ธาตุทั้งสองชนิดนี้อาจเป็นผลจากปฏิกิริยารีดักชันและออกซิเดชันทางเคมีไฟฟ้า หรือที่เรียกว่า 'รีดอกซ์' ซึ่งเกี่ยวข้องกับคาร์บอนอินทรีย์ ไม่ว่าจะเป็นทางชีวภาพหรือไม่ ซึ่งจากตัวอย่างที่วิเคราะห์ออกมา พบสารอินทรีย์ที่อุดมด้วยคาร์บอน มีสารอินทรีย์จำนวนมากบนดาวอังคาร และยังมีกระบวนการที่ไม่ใช่ทางชีวภาพอีกมากมายที่สามารถผลิตสารอินทรีย์ได้ ซึ่งหมายความว่าการมีอยู่ของสารอินทรีย์ในหินนั้นไม่อาจบ่งชี้ได้ว่านั่นคือร่องรอยของสิ่งมีชีวิตหรือไม่ 

การวิเคราะห์แร่ธาตุของหินที่พบเจออย่างละเอียดนั้นค่อนข้างเป็นไปได้ยาก เนื่องจากอุปกรณ์บนยาน Perseverance ที่มีอย่างจำกัดหากเทียบกับอุปกรณ์ที่ใช้วิจัยบนโลก ดังนั้นนักวิจัยจึงต้องไปเก็บตัวอย่างดังกล่าวกลับมาวิจัยบนโลกในภาระกิจ Mar Sample Return ซึ่งจะเป็นภาระกิจส่งยานไปรับตัวอย่างที่เก็บไว้บนดาวอังคาร นำมาวิจัยอย่างละเอียดบนโลก ซึ่งก็ต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะพิสูจน์ได้ว่าหลักฐานที่เราพบนั้นใช่ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารหรือไม่ หรือนั่นอาจจะเป็นเพียงปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอย่างหนึ่งบนดาวอังคารเพียงเท่านั้น 

แต่ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร การที่เราได้ค้นพบหลักฐานในครั้งนี้ถือเป็นอีกก้าวสำคัญก้าวหนึ่งเกี่ยวกับการศึกษาค้นคว้าสิ่งที่อยู่นอกโลกซึ่งเป็นหลักฐานบ่งชี้ว่าพวกเราไม่ได้เป็นสิ่งมีชีวิตบนโลกอย่างโดดเดี่ยวเดียวดายในจักรวาลนี้ นอกจากนี้ ศึกษาตัวอย่างหลักฐานในครั้งนี้มันยังเป็นเรื่องน่าสนใจเกี่ยวกับแนวคิดการขึ้นไปตั้งรกรากของมนุษย์บนดาวอังคารอีกด้วย