เปิดหลักฐานใหม่! กะโหลกเพทราโลนา มนุษย์โบราณที่เก่าแก่กว่านีแอนเดอร์ทัล

การค้นพบฟอสซิลกะโหลกศีรษะโบราณในถ้ำเพทราโลนาทางตอนเหนือของประเทศกรีซเมื่อหลายสิบปีก่อน สร้างความสงสัยและถกเถียงในหมู่นักวิทยาศาสตร์มาอย่างยาวนาน ด้วยความไม่ชัดเจนว่ากะโหลกนี้เป็นของมนุษย์สายพันธุ์ใด และมีอายุเก่าแก่เพียงใด ล่าสุด การวิจัยจากวารสาร Journal of Human Evolution ได้ไขปริศนาที่คาราคาซังนี้ และเปิดเผยเรื่องราวที่น่าสนใจเกี่ยวกับสายพันธุ์มนุษย์โบราณ

กะโหลกเพทราโลนา (Petralona skull) ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีหินงอกหินย้อยเติบโตคลุมอยู่ ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีอายุอย่างน้อย 277,000 ปี โดยนักวิจัยใช้เทคนิคการหาอายุด้วยวิธี "ยูเรเนียมซีรีส์" (uranium-series dating) เพื่อวิเคราะห์อายุของแร่แคลไซต์ที่เกาะอยู่บนกะโหลก ซึ่งผลลัพธ์นี้ทำให้สามารถประเมินอายุของกะโหลกได้แม่นยำขึ้นมาก โดยระบุว่ามนุษย์เจ้าของกะโหลกน่าจะมีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 300,000 ปีที่แล้ว

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าอายุคือลักษณะทางกายภาพของกะโหลกชิ้นนี้ คริส สตริงเกอร์ (Chris Stringer) นักบรรพชีวินวิทยามนุษย์จากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติลอนดอน ผู้ร่วมวิจัย กล่าวว่า กะโหลกเพทราโลนามีความแตกต่างอย่างชัดเจนจากทั้งมนุษย์ยุคใหม่ (Homo sapiens) และมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล (Neanderthal) ซึ่งเป็นสายพันธุ์มนุษย์ที่เราคุ้นเคยกันดี

ผลการวิเคราะห์นี้ชี้ให้เห็นว่า ในช่วงยุคไพลสโตซีนตอนกลางของยุโรป อาจมีมนุษย์โบราณอีกสายพันธุ์หนึ่งที่ดำรงชีวิตอยู่ร่วมกับบรรพบุรุษของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล และนักวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อว่ากะโหลกเพทราโลนาอาจเป็นของมนุษย์ โฮโม ไฮเดลแบร์เกนซิส (Homo heidelbergensis) ซึ่งเป็นมนุษย์โบราณอีกสายพันธุ์หนึ่งที่มีลักษณะคล้ายกับกะโหลกคาบเว (Kabwe skull) ที่พบในประเทศแซมเบีย ทวีปแอฟริกา

การค้นพบนี้ตอกย้ำถึงภาพความหลากหลายของประชากรมนุษย์โบราณในทวีปยูเรเซียเมื่อหลายแสนปีก่อน ซึ่งซับซ้อนกว่าที่เราเคยเข้าใจมา ทำให้เห็นว่าวิวัฒนาการของมนุษย์ไม่ได้มีเพียงเส้นทางเดียว แต่มีหลากหลายสายพันธุ์ที่เกิดขึ้นและอาจดำรงอยู่ร่วมกันก่อนที่จะสูญพันธุ์ไป ซึ่งกะโหลกเพทราโลนาได้กลายเป็นอีกหนึ่งหลักฐานสำคัญที่ช่วยเติมเต็มช่องว่างในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของมนุษย์ได้อย่างน่าทึ่ง