สายเล่นทองมีเฮ!! นักวิทย์ค้นพบการเปลี่ยน "ตะกั่ว" ให้เป็น "ทองคำ"

เวปไซด์ abcnews.go.com เผย นักวิทยาศาสตร์เปลี่ยน "ตะกั่ว" ให้เป็น "ทองคำ" ด้วยเทคโนโลยีเครื่องเร่งอนุภาค LHC
นักวิทยาศาสตร์จากโครงการเครื่องเร่งอนุภาคแฮดรอนขนาดใหญ่ของยุโรป (Large Hadron Collider – LHC) ได้ประสบความสำเร็จครั้งสำคัญในการเปลี่ยน "ตะกั่ว" ให้กลายเป็น "ทองคำ" โดยสามารถผลิตอะตอมทองได้ถึง 89,000 อะตอมต่อวินาที นับเป็นก้าวกระโดดของวิทยาศาสตร์ที่อาจทำให้นักเล่นแร่แปรธาตุในยุคกลางต้องตะลึง

ซึ่งหลังจากได้ทำการทดลองตั้งแต่ปี ค.ศ. 2015 ถึง 2018 นักวิทยาศาสตร์กลุ่มนี้ได้สร้างอะตอมทองคำ ขึ้นจากอะตอมของตะกั่ว ได้ประมาณ 86,000 ล้านอะตอม ฟังดูเหมือนเยอะมาก แต่เมื่อรวมกันทั้งหมดแล้ว มันมีน้ำหนักเพียงประมาณ 29 พิโคกรัม (หรือ 0.000000000029 กรัม) ซึ่งน้อยกว่า 1 ในล้านล้านกรัม (แปลว่า ถ้าจะเอาไปทำเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ สักชิ้น ก็ต้องทำให้ทองคำเพิ่มอีก หลายล้านล้าน เท่าตัว)

LHC เป็นเครื่องเร่งอนุภาคขนาดยักษ์ที่มีความสามารถในการเร่งความเร็วของอนุภาคให้สูงมาก ก่อนจะชนกันอย่างรุนแรงเพื่อศึกษาพฤติกรรมของสสารในระดับพื้นฐาน โดยทีมวิจัยภายใต้ความร่วมมือที่เรียกว่า ALICE ได้พัฒนาเทคนิคใหม่ในการสร้างทองคำจากตะกั่ว

แทนที่จะชนอะตอมตะกั่วเข้าด้วยกันโดยตรง ทีมวิจัยเลือกที่จะศึกษาผลของการชนที่เฉียดฉิวระหว่างอะตอม ซึ่งในสถานการณ์เช่นนี้ สนามแม่เหล็กไฟฟ้าทรงพลัง ที่เกิดขึ้นรอบๆ อะตอมสามารถเปลี่ยนโครงสร้างของอะตอมตะกั่วให้กลายเป็นธาตุใหม่ได้  และในกรณีนี้คือ "ทองคำ"

กระบวนการนี้อาศัยหลักฟิสิกส์ระดับควอนตัมและพลังงานสูง โดยเน้นที่การกระแทกโปรตอนจำนวน 3 ตัวออกจากนิวเคลียสของตะกั่ว ซึ่งเป็นการเปลี่ยนหมายเลขอะตอมของธาตุ จึงเปลี่ยนตะกั่วให้กลายเป็นทองได้อย่างแท้จริง

แม้จะดูเหมือนเป็นการ “เล่นแร่แปรธาตุ” แต่จุดประสงค์ของการทดลองนี้ไม่ใช่แค่เพื่อสร้างทองคำเท่านั้น นักวิทยาศาสตร์ยังใช้โอกาสนี้ในการศึกษาและทำความเข้าใจพฤติกรรมของอนุภาคที่เกิดขึ้นในกระบวนการชน ซึ่งส่งผลโดยตรงต่อการพัฒนาเทคโนโลยีในอนาคต

John Jowett นักวิทยาศาสตร์ร่วมในทีมอธิบายว่า ผลลัพธ์จากการทดลองเหล่านี้จะช่วยให้สามารถทดสอบและพัฒนาแบบจำลองเชิงทฤษฎีของการแยกตัวแม่เหล็กไฟฟ้าได้ดียิ่งขึ้น ซึ่งถือเป็นหัวใจสำคัญในการพัฒนาเครื่องชนอนุภาครุ่นต่อไป

การวิจัยครั้งนี้ไม่เพียงสร้างแรงบันดาลใจทางวิทยาศาสตร์ แต่ยังแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของเทคโนโลยีล้ำยุคในการเปิดเผยความลับของจักรวาล และอาจนำไปสู่การประยุกต์ใช้ที่เกินกว่าการสร้างทองคำเพียงอย่างเดียวในอนาคต