พบแมลงทะเลยักษ์ 'ดาร์ธ เวเดอร์' นอกชายฝั่งเวียดนาม

   ดร. คอนนี ซิดาบาล็อก ผู้ร่วมวิจัยจากหน่วยงานวิจัยและนวัตกรรมแห่งชาติในอินโดนีเซีย กำลังตรวจสอบตัวอย่าง Bathynomus vaderi 

   นักวิทยาศาสตร์ได้ระบุสายพันธุ์ใหม่ของ "แมลงทะเลยักษ์" หลังจากซื้อสัตว์จำพวกครัสเตเชียจากชาวประมงและร้านอาหารในเวียดนาม เพื่อนำมาศึกษาความนิยมที่เพิ่มขึ้นของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ในฐานะอาหารท้องถิ่นยอดนิยม

   สัตว์น้ำลึกชนิดนี้ ซึ่งปัจจุบันถูกตั้งชื่อว่า Bathynomus vaderi ได้รับการตั้งชื่อตาม "ดาร์ธ เวเดอร์" ตัวร้ายในภาพยนตร์เรื่อง "Star Wars" เนื่องจากนักวิจัยสังเกตเห็นว่าศีรษะของมันมีลักษณะคล้ายกับหมวกของดาร์ธ เวเดอร์

   นักวิทยาศาสตร์ได้อธิบายสายพันธุ์ใหม่นี้อย่างเป็นทางการในวันอังคารที่ผ่านมาในวารสาร ZooKeys โดยยืนยันว่าโครงสร้างบางส่วนของร่างกาย B. vaderi แตกต่างอย่างมากจากสายพันธุ์ Bathynomus อื่น ๆ ที่พบในทะเลจีนใต้

   แมลงทะเลยักษ์ รวมถึง B. vaderi เป็นสมาชิกในตระกูลไอโซพอด (Isopod) ซึ่งมีลักษณะเด่นคือโครงสร้างเปลือกแข็งที่ปกป้องร่างกาย และขา 7 คู่ ตัวอย่างที่ใหญ่ที่สุดในการศึกษา มีน้ำหนักมากกว่า 1 กิโลกรัม (2.2 ปอนด์) และยาวถึง 32.5 เซนติเมตร (12.8 นิ้ว) ทำให้ B. vaderi เป็นหนึ่งในไอโซพอดที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลก

   ดร. คอนนี ซิดาบาล็อก (Dr. Conni Sidabalok) นักวิจัยจากหน่วยงานวิจัยและนวัตกรรมแห่งชาติในอินโดนีเซีย ซึ่งเป็นผู้ร่วมวิจัย ได้กล่าวว่าโครงสร้างร่างกายโดยรวมของครัสเตเชียในกลุ่ม Bathynomus มีความคล้ายคลึงกับไอโซพอดน้ำตื้นในกลุ่ม Cirolanid ซึ่งเป็นกลุ่มเดียวกัน แต่สิ่งมีชีวิตน้ำลึกเหล่านี้ได้วิวัฒนาการให้มีขนาดใหญ่กว่ามาก

   ไอโซพอดส่วนใหญ่มีขนาดเล็กมาก โดยปกติยาวไม่เกิน 2.5 เซนติเมตร (1 นิ้ว) ความแตกต่างในขนาดนี้ทำให้การค้นพบตัวอย่างที่มีขนาดใหญ่ขนาดนี้น่าประทับใจเป็นพิเศษ ดร. ลานนา เฉิง (Dr. Lanna Cheng) ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านชีววิทยาทางทะเลจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เมืองซานดิเอโก ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้

   ชาวประมงที่จับ Bathynomus vaderi ได้ทำการลากอวนในทะเลลึกบริเวณทะเลจีนใต้ ห่างจากชายฝั่งเมืองกวีเญิน (Quy Nhon) ทางตอนกลางของเวียดนามประมาณ 50 ไมล์ทะเล ซึ่งอยู่ทางตะวันตกของหมู่เกาะสแปรตลีย์

   B. vaderi เป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ก้นทะเล ลักษณะเด่นคือการกินซากสัตว์ที่ตายแล้วและช่วยรีไซเคิลสารอาหารในห่วงโซ่อาหารของทะเลลึก ดร. คอนนี ซิดาบาล็อก กล่าว

   เธอยังระบุว่าขนาดที่ใหญ่โตของ Bathynomus อาจช่วยให้มันอยู่รอดในมหาสมุทรลึกหรือมอบข้อได้เปรียบในการแข่งขันเหนือสัตว์กินซากอื่น ๆ

   ปัจจุบัน มีเพียง 11 สายพันธุ์เท่านั้นที่ถูกจัดว่าเป็น "แมลงทะเลยักษ์ซูเปอร์ไจแอนต์" (supergiant) และอีก 9 สายพันธุ์ที่เป็น "ไจแอนต์" (giant) ในสกุล Bathynomus โดยยังมีอีกหลายสายพันธุ์ที่รอการอธิบายอย่างเป็นทางการในงานวิจัยนี้ B. vaderi นับเป็นสายพันธุ์ซูเปอร์ไจแอนต์เพียงชนิดที่ 2 ที่ถูกค้นพบในทะเลจีนใต้

   เนื่องจากครัสเตเชียเหล่านี้อาศัยอยู่ในน้ำลึก การแยกแยะ B. vaderi จากสายพันธุ์อื่นจึงเป็นกระบวนการที่ยากลำบากสำหรับทีมวิจัยต่างจากไอโซพอดซูเปอร์ไจแอนต์สายพันธุ์อื่น ๆ B. vaderi มีลักษณะเฉพาะ คือ ส่วนปลายของขาหลังสุดแคบลงและโค้งเล็กน้อยไปด้านหลัง

   เพื่อยืนยันความเป็นเอกลักษณ์ของ B. vaderi ซิดาบาล็อกและทีมงานได้ศึกษาตัวอย่างจากสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องในคอลเลกชันของพิพิธภัณฑ์ในหลายประเทศ และร่วมมือกับผู้เชี่ยวชาญคนอื่น ๆ รวมถึงการวิเคราะห์ DNA ของ B. vaderi อย่างไรก็ตาม การขาดข้อมูลทางพันธุกรรมของสายพันธุ์ Bathynomus จำนวนมาก เป็นอีกหนึ่งความท้าทายในกระบวนการระบุสายพันธุ์

ความนิยมในเวียดนามอาจส่งผลให้ถูกจับเกินขนาด

   ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สายพันธุ์ Bathynomus อื่น ๆ เช่น B. jamesi ได้รับความนิยมในเวียดนาม โดยมีการเปรียบเทียบเนื้อของพวกมันว่าคล้ายกับเนื้อล็อบสเตอร์

   ในปี 2017 ตัวอย่างของ Bathynomus บางตัวถูกขายในราคาสูงถึง 2 ล้านด่งเวียดนาม (ประมาณ 80 ดอลลาร์สหรัฐ) แต่เมื่อชาวประมงจับได้มากขึ้น ราคาก็ลดลงเพราะเริ่มมีให้เห็นมากขึ้น

   ภายในต้นปี 2024 ตัวอย่างที่มีน้ำหนัก 1-2 กิโลกรัม (2.2-4.4 ปอนด์) ถูกขายในราคาประมาณ 1 ล้านด่ง (ประมาณ 40 ดอลลาร์สหรัฐ)

   ด้วยการค้นพบ B. vaderi นักวิทยาศาสตร์ เช่น ซิดาบาล็อก และ ดร. ลานนา เฉิง ได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่สัตว์ชนิดนี้จะถูกนำเข้าสู่ตลาดอาหารทะเลระดับโลก

    Bathynomus เป็นที่รู้จักกันดีว่ามีอัตราการสืบพันธุ์ที่ช้า พวกมันผลิตไข่จำนวนน้อยมาก โดยมีเพียงหลักร้อยฟองเท่านั้น และตัวอ่อนที่ฟักออกมาจะมีรูปร่างคล้ายตัวเต็มวัย ซิดาบาล็อกกล่าว เธอเสริมว่า อัตราการสืบพันธุ์ที่ช้านี้ทำให้พวกมันเสี่ยงต่อการถูกจับเกินขนาด

   ดร. เฉิง กล่าวเสริมว่า “สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่เติบโตเร็ว และหากมันกลายเป็นสินค้าหายากและมีความต้องการสูง เราอาจกินพวกมันจนสูญพันธุ์ได้”

   ทีมวิจัยเชื่อว่า B. vaderi อาจมีอยู่ในพื้นที่นอกชายฝั่งเวียดนามและในส่วนอื่น ๆ ของทะเลจีนใต้ แต่การค้นหาสายพันธุ์อื่น ๆ ในระดับความลึกเช่นนี้ยังต้องใช้เวลา

   ซิดาบาล็อกแสดงความหวังว่างานวิจัยนี้จะปูทางสำหรับการศึกษาเพิ่มเติมเกี่ยวกับประชากรของ Bathynomus และช่วยให้ชาวประมงพัฒนาวิธีการจับที่ยั่งยืนมากขึ้น

“ถ้าเรามีโอกาส เราอยากทำการสำรวจเพิ่มเติม และอาจร่วมมือกับนักวิทยาศาสตร์ในภูมิภาคเพื่อยืนยันว่ามีสิ่งมีชีวิตชนิดใดอยู่ที่นั่น” ซิดาบาล็อกกล่าว “ยังมีอะไรอีกมากมายให้เรียนรู้และค้นพบ”