ตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยชุดแรกในประวัติศาสตร์ อาจไขปริศนากำเนิดชีวิตบนโลก

แคปซูลจากยานอวกาศ “โอไซริส-เร็กซ์” ของนาซา ใกล้จะเดินทางกลับมาถึงโลกแล้วในวันอาทิตย์ที่ 24 ก.ย. ด้วยความเร็วมากกว่ากระสุนปืนไรเฟิล 15 เท่า ทะลุผ่านชั้นบรรยากาศโลก

แคปซูลนี้ จะกลายเป็นลูกไฟตัดผ่านท้องฟ้า แต่ด้วยเกราะกันความร้อนและร่มชูชีพที่ช่วยชะลอการตก จะช่วยให้มันค่อย ๆ ร่อนแตะผืนทรายของทะเลทรายเวสต์ ในรัฐยูทาห์ของสหรัฐฯ อย่างปลอดภัย

แล้วแคปซูลนี้มีความสำคัญอย่างไร ทำไมโลกต้องสนใจ นั่นเพราะมันบรรทุกวัตถุล้ำค่ามหาศาลทางดาราศาสตร์ คือตัวอย่างฝุ่นผงที่ยานอวกาศโอไซริส-เร็กซ์ ได้เก็บมาจากดาวเคราะห์น้อย “เบนนู” ซึ่งเป็นก้อนหินในอวกาศขนาดเท่าภูเขา ที่เชื่อว่าจะสามารถมอบคำตอบต่อคำถามสำคัญว่า “มนุษย์เรามาจากไหน”

“เมื่อเราได้ตัวอย่างขนาด 250 กรัม จากดาวเคราะห์น้อยเบนนู กลับมายังโลก เราจะได้เห็นวัตถุที่กำเนิดขึ้นก่อนที่จะมีโลกของเรา หรืออาจดำรงอยู่ก่อนการกำเนิดของระบบสุริยะเสียอีก” ศาสตราจารย์ ดันเต ลอเร็ตตา หัวหน้าทีมวิจัยของภารกิจนี้ กล่าว

“เราพยายามปะติดปะต่อจุดเริ่มต้นของเรา โลกกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร ทำไมโลกจึงเหมาะสมต่อการมีสิ่งมีชีวิต น้ำในมหาสมุทรมาจากไหน อากาศในชั้นบรรยากาศของเราเกิดขึ้นได้อย่างไร และที่สำคัญ แหล่งที่มาของโมเลกุลธรรมชาติที่รังสรรค์ชีวิตขึ้นมาบนโลก คืออะไร”