จีนคาด "Hupehsuchus" สัตว์เลื้อยคลานทะเลโบราณ อายุ 250 ล้านปี อาจกรองกินอาหารได้แบบวาฬ

        หลักฐานฟอสซิลอายุ 250 ล้านปีจากประเทศจีนเผยให้เห็นว่า สัตว์เลื้อนคลานทะเลกลุ่มแรกๆของโลกมีวิธีการกรองกินอาหารคล้ายวาฬบาลีนในปัจจุบัน โดยทีมนักวิจัยจากจีนและสหราชอาณาจักรได้วิเคราะห์ลักษณะกะโหลกของ สัตว์เลื้อยคลานทะเลนามว่า หูเป่ย์ซูคัส (Hupehsuchus) และพบว่ามันมีความคล้ายกับวาฬบาลีนเป็นอย่างมาก และอาจมีซี่กรองเคราตินเหมือนกันอีกด้วย

        หูเป่ย์ซูคัส คือสัตว์เลื้อยคลานทะเลหน้าตาประหลาดจากต้นยุคไทรแอสซิก นับเป็นสัตว์เลื้อยคลานกลุ่มแรกๆที่ปรับตัวมาใช้ชีวิตในทะเล และมีความใกล้ชิดกับพวกอิกธีโอซอร์ (Ichthyosaur) โดยกะโหลกที่นำมาศึกษาในครั้งนี้เป็นส่วนที่ค้นพบใหม่ กะโหลกที่สมบูรณ์นี้ทำให้นักบรรพชีวินเห็นลักษณะร่วมหลายอย่างระหว่างหูเป่ย์ซูคัสและวาฬบาลีน ดังนี้

        1.กะโหลกของหูเป่ย์ซูคัสมีรอยแยกผ่ายาวกลางกะโหลก และบริเวณขากรรไกรบนกับล่างก็ไม่ได้เชื่อมติดกันสมบูรณ์ ลักษณะเหล่านี้มีความคล้ายกับวาฬบาลีน ซึ่งออกแบบมาเพื่อรองรับถุงใต้คอที่แผ่ขยายออกได้เวลาฮุบเหยื่อ และทำให้อ้าปากได้กว้างขึ้น

        2.หูเป่ย์ซูคัสไม่มีฟัน บริเวณกรามล่างของมันจะมีร่องอยู่ตลอดแนวขากรรไกร ลักษณะนี้เป็นโครงสร้างพิเศษที่มีไว้รองรับซี่กรองหรือบาลีน ซึ่งร่องที่แนวกรามล่างก็ถูกพบในวาฬเช่นกัน จึงมีความเป็นไปได้สูงว่าหูเป่ย์ซูคัสก็อาจมีวิวัฒนาการซี่กรองเคราตินขึ้นมาเช่นเดียวกัน

        จากลักษณะร่วมหลายประการทำให้เราทราบว่าวาฬบาลีนและหูเป่ย์ซูคัสมีวิวัฒนาการเบนเข้าหากัน (Convergent evolution) และอาจมีวิธีการกินอาหาร การใข้ชีวิต หรือตำแหน่งในระบบนิเวศที่คล้ายคลึงกัน ทั้งนี้หูเป่ย์ซูคัสมีชีวิตอยู่ในช่วงไม่กี่ล้านปีหลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ยุคเพอร์เมียน การวิจัยนี้จึงทำให้เรารู้ว่าสัตว์เลื้อยคลานทะเลมีวิวัฒนาการเร็วมากเพื่อปรับตัวให้เข้ากับระบบนิเวศที่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน