รูปถ่ายรูปแรกที่มีรายละเอียดของของดาวฤกษ์อื่น ที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์

นักวิทยาศาตร์ถ่ายรูปพร้อมรายละเอียดจางๆของกลุ่มแก้สบนดาวปาริชาตสำเร็จเป็นครั้งแรก

เป็นเรื่องปกติ ที่จะพบรูปถ่ายดวงอาทิตย์ของเรา ปรากฏอยู่ทั่วไปจนชินตาในเว็บหรือหนังสือภาพทางดาราศาสตร์ แต่สำหรับดาวฤกษ์ดวงอื่น สิ่งที่เราเห็นก็เพียงแค่จุดขาวๆกระพริบๆเล็กๆเท่านั้น

แต่ล่าสุด ทีมนักดาราศาสตร์ใช้ความสามารถของกล้องดูดาว Very Large Telescope Interferometer (VLTI) ในทะเลทรายประเทศขิลี จับภาพเบลอๆของกลุ่มแก้ส-พลาสมาในชั้นบรรยากาศของดาวยักษ์แดงดวงหนึ่งได้สำเร็จ ถิอเป็นครั้งแรกในวงการดาราศาสตร์ที่ได้ภาพลักษณะนี้มา

ดาวยักษ์แดงที่ว่า คือ ดาวปาริชาต หรือ Antares แอนทาเรส หรือดาวหัวใจแมงป่อง ดาวประธานที่สว่างที่สุดตรงกลางหมู่ดาวราศีพิจิก

ดาวปาริชาต เป็นดาวมหายักษ์ชนิดแดง มีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์หลายร้อยเเท่า (ดูขนาดเปรียบเทียบในภาพด้านล่าง) มีความสว่างปรากฏประมาณ 0.96 ถือเป็นดาวฤกษ์ที่สว่างอันดับที่ 15 ของท้องฟ้าตอนกลางคืนที่มองเห็นด้วยตาเปล่า ลักษณะที่มองเห็นด้วยตาจะมีสีแดงคล้ายดาวอังคารแต่กระพริบได้ จนได้ชื่อว่าเป็นคู่แข่งของดาวอังคาร (แต่จริงๆดาวอังคารเป็นแค่ฝุ่นผงหากเทียบขนาดจริงกับปาริชาต)

ดาวปาริชาตอยู่ห่างจากโลกไกลเกิน 600 ปีแสง ซึ่งดอกเตอร์ Keiichi Ohnaka หนึ่งในทีมงานที่ร่วมถ่ายภาพครั้งนี้อธิบายว่า ดาวปาริชาตกำลังจะตาย ดาวมหายักษ์แดงเป็นวิวัฒนาการขั้นตอนสุดท้ายของดาวฤกษ์มวลมากที่มีอายุไม่ยืนยาว มันกำลังคายพลังงานออกมาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะระเบิดออกเป็นมหานวดาราหรือซุปเปอร์โนวา การที่เราสามารถถ่ายภาพบรรบากาศของดาวได้สำเร็จถือเป็นก้าวสำคัญที่เราจะศึกษาช่วงชีวิตสุกท้ายของดาวที่โดดเด่นชนิดนี้ว่ามันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างไรต่อไป

สิ่งที่ต้องทำในขั้นตอนต่อจากนี้คือศึกษาแสงสว่างสองจุดในภาพที่น่าจะเป็นใจกลางกลุ่มแก้สที่กำลังหมุนวน โดยเทียบกับภาพแผนที่กลุ่มแก้สแยกสีตามความเร็วแบบสเปคตรัมที่กล้อง VLTI สร้างออกมา (ภาพล่างสุด) โดยสีโทนแดงในภาพหมายถึงความเร็วที่เคลื่อนที่ห่างออกไปจากกล้องขณะที่สีโทนน้ำเงินคือความเร็วที่เคลื่อนเข้ามาหากล้อง ความปั่นป่วนของแก้สร้อนเหล่านี้เป็นเบาะแสที่จะทำให้ทีมงานเข้าใจรายละเอียดกิจกรรมภายในดาวปาริชาต และยังหวังจะใช้ VLTI ถ่ายภาพดาวฤกษ์ดวงอื่นต่อไปด้วย