ยานอวกาศสำรวจดวงอาทิตย์ในระยะใกล้ที่สุดที่เคยสร้างมา จะออกเดินทางจากโลกกลางปีหน้า

โครงการ Solar Probe Plus กำลังจะออกจากโลกใน 449 วันจากนี้

ดวงอาทิตย์ ดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้โลกที่สุด ส่งอิทธพลต่อดาวเคราะห์ถิ่นกำเนิดของเราตั้งแต่วันแรกที่ฝุ่นผงในอวกาศรวมตัวขึ้นเป็นโลกจวบจนวันที่โลกจะแตกสลายกลับเป็นฝุ่นผงอีกครั้งในอีกหลายพันล้านปีข้างหน้า

ทุกวินาทีนี้โลกเราความทั้งดาวเคราะห์อื่นในระบบสุริยะทุกดวงก็ยังโคจรอยู่ในบรรยากาศของดวงอาทิตย์ เราอยู่ในลมสุริยะ เราอยู่ในทรงกลมขนาดมหึมา (Heliosphere) ที่ดวงอาทิตย์สร้างขึ้นและสิ่งนี้ปกป้องเราจากอนุภาคคอสมิค รังสีพลังงานสูงที่ร้ายแรงจากภายนอกระบบดาวของเรา

แต่แม้กระนั้น ปฏิกิริยาบางชนิดจากดาวแคระเหลืองที่เรียกว่าดวงอาทิตย์ เปรียบเหมือนดาวแม่ที่แสนอบอุ่น (สำหรับไทยคงเกินอบอุ่นในหน้าร้อน) เช่นการปะทุแสงจ้า หรือ Solar flare การเกิดพายุสุริยะ การปล่อยมวลสารร้อน หรือ CME ก็ยังสร้างปัญหากับโลกเราอยู่บ้างดังนั้นเราจึงมียานอวกาศจำนวนมากขึ้นไปสังเกตการปฏิกิริยาเหล่านั้นเพื่อเตรียมตัวรับมือ

แต่ยานอวกาศเหล่านั้นยังเทียบไม่ได้กับยาน SPP หรือ Solar Probe Plus

Solar Probe Plus ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำหน้าที่เฝ้าระวังปฏิกิริยาจากดวงอาทิตย์ดังเช่นยานอวกาศลำอื่น ยานอวกาศยาว 3 เมตรกว้าง 1 เมตรหนักครึ่งตันลำนี้ เกิดมาเพื่อหาคำตอบที่ต้นกำเนิดของมันเลย

อะไรทำให้เกิดปฏิกิริยาเหล่านั้น ? ทำไมชั้นบรรยากาศโคโรนาที่ห่างผิวดวงอาทิตย์ออกมาถึงได้ร้อนกว่าผิวดวงอาทิตย์เองตั้งมากมาย ?ลมสุริยะเกิดมาจากอะไร ? และอีกหลากหลายคำถามทางฟิสิกส์ที่ไม่อาจหาคำตอบได้จากผิวโลกหรือจากอวกาศใกล้โลก

เราต้องไปหาคำตอบที่ระยะใกล้ชิดดวงอาทิตย์ที่สุด

Solar Probe Plus ได้รับมอบหมายให้เดินทางเข้าไปในระยะใกล้ดวงอาทิตย์ยิ่งกว่ายานอวกาศลำใดในอดีต นั่นคือที่ระยะห่างจากผิวดวงอาทิตย์ (โฟโตสเฟียร์) ราว 5.9 ล้านกิโลเมตร ตัวยานติดตั้งเกราะกันความร้อนด้านหน้าที่สามารถทนความร้อนได้ราว 1,400°C ซึ่งก็ยังถือว่าป้องกันได้น้อยมากในภาระกิจเสี่ยงอันตรายนี้เพราะชั้นบรรยากาศโคโรนาที่จะเข้าไปศึกษานั้นร้อน 2-3 ล้าน°C แต่โชคดีที่ยานยังอยู่ในระยะปลอดภัยจากความร้อนรุนแรงระดับนั้น

Solar Probe Plus ติดตั้งกล้องโทรทรรศน์ HI (Hemispheric Imager) ซึ่งจะถ่ายภาพสามมิติของโคโรนาที่ไม่อาจทำได้จากระยะไกล ยานจะอาศัยแรงโน้มถ่วงของดาวศุกร์ในการสร้างวงโคจรแบบงวงรี หลังยานออกเดินทางออกจากโลกโดยใช้จรวด  Delta IV Heavy ในวันที่ 31 ก.ค. 61 ยานจะผ่านดาวศุกร์วันที่ 28 กันยาและจะไปถึงระยะใกล้ดวงอาทิตย์ครั้งแรก 1 พฤศจิกา 61 จากนั้นจะโคจรกลับมาหมุนรอบดาวศุกร์แล้วเหวี่ยงตัวเองเข้าไปหาดวงอาทิตย์อีกหลายรอบ ตีวงแคบเข้าไปเรื่อยๆจนถึงจุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดในวันที่ 19 ธันวาคม 61

โครงการนี้โดนเลื่อนมาหลายรอบ และรอบนี้เริ่มนับถอยหลัง  449 วันแล้ว คงไม่เลื่อนอีก