พบกาแล็กซีที่อยู่ห่างไกลที่สุด อาจมีอายุเก่าแก่ตั้งแต่ช่วงกำเนิดเอกภพ

ทีมนักวิทยาศาสตร์จากสถานบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนีย หรือ  Caltech รายงานการค้นพบกาแล็กซีที่อยู่ห่างไกลที่สุดเท่าที่เคยรู้จักกันมา ในเอกสารที่ลงตีพิมพ์เมื่อวันที่ 28 สิงหาคม 58 ใน Astrophysical Journal Letters

กาแล็กซีนี้มีชื่อเรียกว่า EGS8p7  มีอายุเก่าแก่นับถอยหลังไปถึงหนึ่งหมื่นสองพันล้านปี เมื่อเทียบกับอายุของเอกภพที่หนึ่งหมื่นแปดพันล้านปี ถือว่าเป็นกาแล็กซีแรกสุดที่ถือกำเนิดขึ้น

การค้นพบครั้งนี้อาศัยข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิ้ล Hubble และสปิทเซอร์  Spitzer รวมทั้งอุปกรณ์ multi-object spectrometer for infrared exploration (MOSFIRE) ในหอดูดาว  W.M. Keck ที่เกาะฮวายเพื่อตรวจหาสเปคตัมยืนยันความถูกต้อง

ช่วงแรกๆหลังจากบิ็กแบง เอกภพเต็มไปด้วยอนุภาคมีประจุที่ยังไม่ก่อตัวขึ้นเป็นอะตอมแรกของสสาร และอนุภาคแสงหรือโฟตอนก็ถูกอิเล็กตรอนอิสระจับยึดไว้จึงเดินทางไปไหนไม่ได้ จากนั้นอีก 380,000 ปี เมื่อเอกภพเริ่มเย็นตัวลง อนุภาคโปรตรอนกับอิเล็กตรอนเริ่มจับคู่กันเป็นอะตอมแรกสุดคือไฮโดรเจน ปลดปล่อยโฟตอนเป็นอิสระ แสงเริ่มเดินทางได้จากวินาทีนั้น ในช่วง 500-1000 ล้านปีต่อมา กาแล็กซีแรกสุดก็ก่อตัวขึ้นและเริ่มเกิดกระบวนการรีไอออนไนซ์ก๊าซต่างๆ

เวลานั้นกาแล็กซีแรกๆเต็มไปด้วยหมอกไฮโดรเจน วิธีการปกติที่ใช้ค้นหากาแลคซีก็คือการมองหาแสงช่วงแคบๆ ที่เปล่งโดยไฮโดรเจนที่ถูกทำให้ร้อนจัดด้วยแสง UV ที่เปล่งมาจากดาวฤกษ์ที่เกิดใหม่ในเวลานั้น เรียกว่า เส้นไลแมนอัลฟา(Lyman-alpha line) ซึ่งการสังเกตแสงของเส้นไลแมนอัลฟาแรกสุดนี้เองคือการพาให้ไปพบกับ  EGS8p7

ทีมสำรวจอาศัยโอกาสนี้ในการวาดไทม์ไลน์ช่วงกำเนิดเอกภพจากสิ่งที่สังเกตได้จากการค้นพบกาแล็กซีเก่าแก่อย่าง EGS8p7 นี้

เครดิตภาพ: I. Labbé (Leiden University), NASA/ESA/JPL-Caltech